めずらしくお昼の後にお散歩をした日。
シロと横島。相変わらず自転車はシロに引っ張られ、地を駆けてゆく。ちょっとした体力トレーニング。
その帰りがけに思わぬ出来事。
ざざあ。
たらいをひっくり返したように、空のじょうろから降り注ぐ雨、雨、雨。
夕立。事務所まであともう少しと言う所で、二人は足止めを食らった。
「なに、すぐ止むさ」
商店街の外れ、シャッターの閉まった店舗の雨よけの下に舞い込んだ二人。脇には止めた自転車を寄せて、雨が止むのを待ちぼうけ。そんな中で横島の一言が彼女に安堵を与える。シャッターに寄りかかり、ずっと空の天井を見上げ続けた。
ところが雨は止まない。
それどころが勢いは増すばかり。
「せんせえ〜」
さっきよりひどくなってるではござらぬか、と言わんばかりの膨れ面。ははっと苦笑いする彼の顔は目が泳いでいた。
「まあ、そのなんだ。誰だって予想が外れる事があるってことだ。な？」
しかし、ジト目で見つめられ、すぐににっちもさっちもいかなくなった。
「先生、うそつきは閻魔さまに舌を抜かれるでござる」
「おまえ、まだそういうの信じてるのかあ？ んなの、迷信だよ」
「そんなこと、ないでござる！ 長老や父上が言ってたのだから間違いないでござるよ」
むうっと少し怒り顔。子供っぽく口を尖らせて、反論するシロは不満げに漏らす。そこが可愛らしくもあった。
「ホントかあ？」
「本当でござる！」
息巻く姿もなかなかに。口を開けると犬歯、もとい牙が四つ見えた。先ほどからちらほらとこぼれて来る。噛まれたら痛いだろうな、と横島は何気なく思った。
「なんでござるか！」
「ああ、いや」
目を合わせていると、機嫌を損ねたらしいシロが無愛想な口調で睨む。それを見て、彼はこりゃあかんと一時撤退を決め込んだ。早く機嫌が直って欲しいと切に願うほか、なす術もなかった。
そしてしばらく雨がざあざあ音立てて、目の前に落ちていく。二人はお互い黙り込んで、降る雨をただ見つめていた。
天から落ちてくる雨粒。空中を通り過ぎて行き、地上へ落ちる。コンクリートの住宅地、道路を形成するアスファルト、草木を育む赤土の地面、瓦屋根、雨除け、はたまた池の中、海の中、あるいは水たまり。行く先も知らず、万有引力に逆らう事もない。雨はいまだ戦乱の矢のごとく土砂降りであった。
「……せんせえ」
「なんだ」
「これはいつになったら、止むのでござろうなあ」
「さあな。でも通り雨ならすぐに止むだろ、たぶん」
二人して、ぼんやりと目の前の風景を眺めて、とりとめのない会話。上空では暗雲立ちこめ、雲行きはさらに怪しくなる。周りはますます暗くなった。
「ねえ、せんせ……」
不安になったのか、シロは横島の傍らに近づこうとした。気付かれないように足を動かしたその時。
突然だった。
雷が落ちたのだ。
稲光は一瞬辺りを点滅させて、大きな重低音が落下する。
ごろごろぴかぴか、ぴかぴかごろごろ。
時折繰り返される雷鳴の音で、いつの間にかシロが腕にしがみついて震えていた。
「どうしたんだいきなり。怖いのか？」
「な、なんのこれしき……どってことないでござる！」
と、また音が響いた。シロは身の毛が逆立つほど驚いたのか、横島の二の腕をしっかりと抱きしめ、目をつぶる。
「カミナリ」
おびえるシロを心配して、横島は再度声をかけた。
「怖いんだな？」
そして、彼女は静かに頷く。
「大丈夫だ、ほら。おれがそばに居るから」
ぽんぽんと、背中を叩いてさする。彼女の肩を抱き寄せて、離れないようにしてやった。次第に雨の勢いが弱まっていった。同時に雷も遠のいてゆき、空はまた青さを取り戻した。今はもう、赤に染まりつつある。
すっかり雨が止んだのを確認すると、二人は帰路についた。
「おまえが雷が怖いだなんて意外だな」
横島は自転車を押して歩きながら、隣で足並みを揃えるシロに言った。
「おへそ……」
「なに？」
「ほら、言うではござらぬか。おへそ出していると雷さまに取られてしまうぞって」
「……まさか、信じていたのか？」
おなかのヘソを押さえながら、ほほを真っ赤に染めるシロ。怖がっていたのはそんな微笑ましい理由だったのだ。思わず、横島は吹きだした。
「笑わないでくだされ！ 拙者は本気で信じていたのでござるから……」
「ああ、悪い悪い」
彼は笑い涙を拭って、頭かきかき謝った。
「さあ、みんなが待ってるだろうし、急がなきゃな」
「はい、先生！」
シロは彼の腕を嬉しそうにぎゅっと捕まえる。
まもなく夜が来よう。赤紫になろうとしている空の下、二人の影は混じり合って一つになっていた。雨降って地固まる、横島とシロだった。
おしまい
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