展開予測掲示板

　　
「ごめんくださーい」
『はーい』
「となりの者ですけど、
　昨日お留守のあいだに届いた荷物を
　あずかってまして……」
『どーもお世話さまです』




　　　　　　　突撃! 隣のおねえさん




　うちの隣には、教会が建っている。
　ただし正式な教会ではないらしく、ミサなどは行われていないらしい。
　結婚式をやったこともあったようだが、それも仲間内での真似事であって、本当の結婚式ではなかったらしい。
　じゃあ何をしているところかと言えば、なんと、悪魔祓いだ。霊だとか妖怪だとか、そういう怪しげなものに関わって困った人が、救いを求めてやってくるのだという。

　教会には、神父が住んでいる。
　すでに中年と言っていいくらいの年齢で、前髪の生え際も年相応。眼鏡をかけた冴えない男だが、私の目は誤摩化されない。顔のパーツ自体は悪くないのだ。若い頃は二枚目で、きっとブイブイ言わせていたに違いない。

　そんな神父が一人暮らしをしていたのだが、いつの頃からか、住人は二人になった。
　二人目は、若い青年……いや、少年と言うべきか。高校生くらいにも見える。なんと、金髪だ。さすがキリスト教、外人と知り合う機会も多いのだろう。
　この金髪くんを初めて見た時、私は、大きく失望した。神父は、そういうシュミだったのかと思ったからだ。

（……昔の日本の寺には、
　お稚児さんっていうのがいたのよね？
　キリスト教でも、同じなのかしら？）

　だが、それは私の早とちりだった。金髪くんの同居は、そういう意味ではなかった。
　彼は、神父の弟子なのだそうだ。一人前の悪魔祓い師――正式にはGSと言うらしい――になるため、神父のもとで修業しているのだとか。

　そして、弟子と言えば。
　金髪くんが住み着く少し前から、とある若い女が、頻繁に教会に訪れるようになった。
　ゴージャスな服装をした、長い赤毛の女。
　最初は、すわ愛人か娘かと驚いたのだが、そうではなかった。この赤毛女も、神父の昔の弟子なのだそうだ。
　神父とは違って、稼ぎも良いらしい。たいてい、彼女自身の弟子だか助手だかを引き連れて、やってくる。二人いるのだが、片方は、いつも頭にバンダナを巻いた少年で、もう片方は、いつも巫女装束の少女。少女の方は、なんと幽霊である。

　この幽霊ちゃん、家政婦というか召し使いというかメイドというか、そんなような立場らしい。神父の教会においても、自身も来客であるはずなのに、彼女が客の対応をしたりしている。
　しばらく前に、預かっていた荷物――留守中に届いた荷物――を私が持っていった時も、神父や金髪くんではなく、幽霊ちゃんが応対に出た。面白くないから、サッと帰ってしまったよ、私は。
　後で聞いた話によると、あの時の荷物は、とても重要なものだったそうだ。世界を揺るがす大事件に関係するとか言ってたけど、さすがに、その表現は大げさ過ぎると思う。

　さて。
　こうして私が、色々と隣の事情に詳しいのは……。

「また、晩ごはんのお裾分けですか。
　いつもいつも、すみませんね……」
「いえいえ、お気になさらずに。
　作り過ぎちゃったんで……。
　一人では食べきれないから、
　もらって頂けたら、むしろ、
　こっちも助かるんです……！」

　時々、晩ごはんの差し入れをしているからだ。
　やりすぎると良くないと思って、あくまでも『時々』だ。だが、しばらく神父が何も食べていないのに――そういう時こそ効果的なのに――、私がそれに気づかない場合もあり、なかなかタイミングが難しい。
　ちなみに、さりげなく発言の中に独り者だというアピールも紛れこませているのだが、気づいてくれてるだろうか？


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「……というわけでさ。
　私の隣には、イイ男が住んでるわけよ」
「はいはい。
　その話、もう聞き飽きたわ……」

　元日。
　友人と連れ立って、女二人で初詣。
　その帰り道である。

「まあ、そう言わないでよ。
　いつも私だって、あんたの
　ノロケ話に付き合ってるんだから……。
　……これで、おあいこでしょ？」
「いやいや。
　ダンナの話をするのと、
　隣の他人の話をするのと、
　いっしょにして欲しくないわ……」

　お正月なので、二人とも晴れ着姿。それにあわせて、私は、今日は眼鏡をしていない。友人の表情も見えにくいのだが、きっと、少し呆れたような顔なのだろう。

「それじゃ。
　ダンナが待ってるから、
　私は急いで帰るわ……。
　あんたも……がんばりなさいよ？」

　そう言って、友人は、十字路で左に曲がった。
　バイバイと手を振る彼女に、同じ仕草で応じてから。
　再び真っすぐ、私は歩き出した。


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「あら……？」

　かなり家の近くまで歩いたところで、ちょっとした騒動が目に入ってきた。
　公園の広場に、人が集まっている。いや、逃げていると言うべきか。
　獅子舞が来ていたようだが、肝心のシシが、見物人に襲いかかっているのだ。そういうショーなのかとも思ったが、どうやら違うらしい。逃げ惑う人々の悲鳴が、リアル過ぎる。

「新年早々、大変な話ね……」

　まだまだ距離はあるので、対岸の火事だ。
　少し遠回りになるが、大きく迂回しよう。途中で交番に寄って、この事件を知らせるのも良いかもしれない。
　そんな感じで、悠長に構えていたら。

『ガルルルーッ！！』

　怪シシが、いつのまにか、こちらに向かってきている。
　新年早々大変なのは、私だった……！

「きゃあっ！？」

　もう絶体絶命、怖くて立ちすくんで目も閉じてしまった私。
　でも、その時。

「父と子と聖霊の御名において命ずる！
　汝、性悪な妖精ボガート！
　そのものを解放せよ！！」

　恐る恐る目を開けると。
　ちょうど、何かがピカッと光った。
　シシに向けられた光だ。それを浴びて、シシも大人しくなった。
　
「大丈夫かね！？」

　私を救ってくれた男が、こちらに駆け寄ってくる。
　眼鏡無しなのでボンヤリとしか見えないが、彼の声には、聞き覚えがあった。

「はい、おかげさまで助かりました。
　……ありがとうございます、神父様！」

　そう、それは、隣の教会の神父だった。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


「……おや？
　君は……どこかで……」

　最初、神父は私だとわからなかったらしい。
　ふっふっふっ、それも仕方ないだろう。私は、いつもの眼鏡もかけていないし、髪も結っているし、正月衣装なのだ。
　だが、私が名乗ると、彼の口調も変わった。
　隣人ということで、少し気さくな感じになる。

「あれは……ボガートといってね。
　日本では珍しい妖怪なんだが……」

　お祭り騒ぎにひかれて発生するから、人々の正月気分が引き寄せたのだろう、とか。
　大きなことは出来ないのだが、悪ふざけや破壊工作が趣味なのだ、とか。
　自身は非力なので、何かに取り憑いたり潜り込んだりして操ることが多い、とか。
　色々と説明してくれた。
　こういう話を聞くと、あらためて思い知らされる。やはり彼は悪魔祓いの専門家なのだ、と。

「本当に……今日は、
　どうもありがとうございました！」

　お隣同士なので。
　ごく自然に、家の前まで送ってもらう形になった。
　別れ際、もう一度頭を下げて、謝礼についても聞いてみたが。

「お金なんか、いいんですよ。
　……晩ごはんのお裾分けも、
　何度ももらっていますからね！」
「え……でも……」
「まあ、気になるんでしたら、
　また余り物でも差し入れて下さい。
　それで、おあいこということで……」
「はい……！！」


＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿


　……それが昨日の出来事だった。
　日付も変わって、今日は一月二日。
　アメリカでは新年の祝日は一月一日だけで、二日からは普通に仕事が始まるそうだが、ここは日本。三が日という言葉があるように、日本では、三日間は正月なのだ。

（でも……。
　教会はキリスト教だから、
　違うかもしれないな……？）

　神父は『神父』だから、あんまり日本の正月には馴染まないのかもしれない。
　以前に聞いた話だが、仲間のGSが――金髪くんも含めて――たくさん同時に参加した初詣にも、神父は行かなかったらしい。

（いやいや、それとこれとは話が別。
　だいたい、神父だって日本人なんだし……）

　余計なことは考えるな、私！
　パシッと自分に気合いを入れて、私は、再び料理に専念する……。


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「さっそくですか！？
　すみませんね、いつもいつも……」

　腕によりをかけて作ったおせち料理を、美しく重箱に詰めて、隣の教会へ。
　今日は昨日とは違い、金髪くんもいた。
　いや、それだけじゃない。金髪くんの友人が来ているようだ。

（こっちのバンダナくんは
　……ああ、あの赤毛女の弟子か。
　こっちの大男くんは……誰かな？）

　まあ、男四人で食べるにしても、十分な量はあるはず。
　……と思ったのだが、考えが甘かった。

「まともな食いもんだっ！！」
「タンパク質ジャー！！」

　バンダナくんと大男くんが出てきて、かっさらうかのように受け取って。
　あれよあれよという間に、バクバクと二人で全部食べてしまった。

「ここへ来て正解でしたケンノー……」
「ピートに差し入れられる弁当が、
　やっぱり俺たちの生命線だな……」

　二人は、満足げに語り合っている。
　この二人だって、GSの関係者とか弟子とか、そういったもののはず。GSは凄くもうかるとか、高級官僚もビックリの高給取りだとか、そうした世間の噂は、しょせん噂なのだろう。

（でも……違うのよね……）

　バンダナくんの言う『ピート』は、金髪くんのこと。それくらい知っているので、つい反論したくなる。でも、口に出すのは、少し恥ずかしい。
　そんな私に対して。

「せっかく作ってくれたのに、
　なんだか……すみませんね」

　二人をチラッと見てから、苦笑する神父。
　私は、笑顔で応じる。

「いいんですよ、
　また作ってきますから！」

　そう、また今度だ。
　まだまだ機会は、あるのだから。
　今年こそ……良い一年になりますように！



（突撃! 隣のおねえさん　完）