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【夏企画】 夏色

 初めて彼女の変化に気付いたのは、いつだったか。
 どう変わったのかと訊かれても、上手く言葉が見つからない。
 だけど確かに、今までと何かが違う。
 そんな思いを抱きながら、横島は真夏の暑さで滲む汗を拭っていた。




 事務所の中は冷房が効いており、汗がすーっと引いていく。
 生き返ったような心地で吹き出し口の真下に立っていると、キャミソールにホットパンツという、彼女にしては珍しいラフな格好のおキヌが、冷えたスイカと麦茶を持ってきてくれた。
 テーブルの向かいに座ったおキヌは、スイカを食べる横島をニコニコと眺めている。

「……俺の顔に何か付いてる?」
「ほら、スイカの種が付いてますよ」

 口の端に付いていた黒い粒を取ろうと、おキヌが手を伸ばす。
 するとキャミソールの胸元が見えて、嬉しいやら目のやり場に困るやら。令子が相手なら喜んで覗くところだが、おキヌ相手となるとそうもいかない。いかないのだが、

(ちょ、ちょっとだけなら……)

 誘惑に負け、発展途中の膨らみに目をやっていると、呆れたような声が聞こえてきた。

「もう、どこ見てるんですか」
「うわったっ、ち、違うんだおキヌちゃん、これは――」

 慌てて平謝りしようとしたのだが、当のおキヌは少し恥ずかしそうな顔をしているものの、胸元を隠すどころか体勢を変えようともしない。

「じっとしててくださいね……はい、取れました」

 ポカンとしている横島の顔からスイカの種を取ると、おキヌは元通り椅子に腰掛けて横島を見つめていた。

「あの……ごめん。男として見ずにはいられなかったというか」
「ちょっと恥ずかしかったですけど、気にしなくていいですよ」

 令子ほどではないにせよ、てっきり怒られるとばかり思っていた横島は、意外な答えに目を丸くする。だが、このままではいささかバツが悪い。

「そうだ、何かひとつ言うこと聞くからさ、それで勘弁してよ」
「いえ、別に私は――」
「じゃないと俺がヤなの」

 真顔で言う横島を見て、おキヌはぷっと吹き出し、しばらく考えてから、

「それじゃあ今度の夏祭り、一緒に行きませんか?」

 夏休みは除霊のシーズン真っ盛りであり、ここでバイトを始めてから、のんびりと祭りに出かけたような思い出がほとんど無い。断る理由もなく、むしろ大歓迎であると横島が首を縦に振ると、おキヌは本当に嬉しそうな顔をしていた。

「他には誰か連れて行くのかい? シロとかタマモとか」

 赤い部分がすっかり無くなったスイカの皮を皿に戻しながら、横島が訊く。

「えっと、私と二人だけなんですけど……嫌、ですか?」
「とんでもない。ただ、珍しいなって思ってさ」
「それじゃ決まりですね、うふふっ」

 小首を傾げて微笑むおキヌに、横島は思わずドキッとしてしまう。
 近頃おキヌはこの笑顔を見せるようになり、その度に横島は胸の奥をギュッとされるような感覚を憶え、それを悟られまいと焦ることが多くなった。
 ――この感覚は何なのだろう?
 そう考え始めてからというもの、横島は今まで気付かなかったことに気付くようになり、ことある事に反応してしまう自分に戸惑っていた。

「お祭り、楽しみにしてますから」

 皿を片付けるおキヌの後ろ姿を見つめながら、横島は一気に麦茶を飲み干した。




 夏祭り当日の夕方。
 瑠璃紺の着物を着て、髪をアップにしたおキヌを見たとき、いつもとはまた違う雰囲気に、横島はまたもドキッとして唾を飲む。今日のおキヌはいつにも増して可愛く、綺麗だった。

(いつものおキヌちゃんも可愛いけど、今日はなんつーか……ちょっと色っぽいというか)

 そして同時に、Tシャツとジーンズで相変わらずな自分の格好に「とほほ」とため息をつく。せめてもの救いは、久しぶりに新調したジーンズを履いていくことが出来た事くらいだろう。

「今日はめいっぱい遊びましょうね、横島さん」
「よっしゃ、お祭りタダちゃんの異名を取る俺の実力を見せてやるぜ!」

 縁日の屋台は親子連れやカップルで賑わい、横島達もその中に混じって色々と巡り歩いた。射的ではスナイパー顔負けの腕前でぬいぐるみをゲットし、金魚すくいでは取りすぎた金魚を近くの子供に分けてあげたり――ひと通り歩き回った後は、りんご飴とかき氷を買い、プラスチックのベンチに並んで腰掛けた。

「あー楽しかった。横島さんってすごいんですねえ。何でも上手なんですもの」
「へへへ。親父もこういうのが得意でさ、ガキの頃に色々教えてもらったんだよ」
「おとうさん、かあ……いいですね、そういう思い出って」

 おキヌは遠い目をして、暮れ始めの空を見上げた。実の両親の記憶がほとんど消えてしまっている彼女にとって、家族に対する憧れはどれほどか――おキヌの心中を察して、横島も口をつぐむ。
 それからしばらくの沈黙が続いた後、

(……えっ?)

 いつの間にかおキヌはぴったりと身体を寄せ、自分の腕を横島の腕に絡ませている。吐息が聞こえそうな距離で、おキヌは呟いた。

「でも、寂しくないですよ。今は家族も、お友達もたくさんいて……それにいつか、私もお母さんになれますよね」

 気の利いた台詞のひとつも返してやりたかったが、自分の頭で考えた言葉では、どれも陳腐に思えて仕方がない。横島は自分の浅学さに辟易としていたが、おキヌにとっては、黙って話を聞いてくれたことが嬉しかったのである。

「横島さん」
「ん?」
「少し……こうしてていいですか?」

 横島の肩に頬を寄せ、おキヌは目を閉じる。
 その仕草が、とても。
 とても――女らしく思えて。
 昂ぶる胸の鼓動を、抑えることが出来ない。
 身体越しに伝わってやしないかと心配しながら、横島は硬直したままじっとしていたが、ふわりと鼻腔をくすぐる匂いに気付いておキヌに目をやる。

(あれ、シャンプーの匂いが)

 いつからそうだったのか、分からない。
 けれど、確かに違う。
 自分が知っている匂いと変わっていて、それは横島の好きな匂いによく似ていた。

(おキヌちゃん、もしかして……)

 自分の好みに合わせてくれたのだろうか。
 だとすれば、今まで感じていた彼女の変化は――思い当たると同時に、おキヌを心の中で強く意識している自分に横島は気が付いた。
 おキヌの声が、仕草が、笑顔が――心に焼き付いて、胸の奥を熱く焦がしている。

「お、おキヌちゃん――」

 言いかけて、冷たい雫が頬を濡らす。空を見れば、どんよりとした雲が縁日の上空を覆い隠し、大粒の雨を降らせ始めていた。

「うわ、こりゃまずいぞ、通り雨だ」

 おキヌの手を引き、横島は神社の軒下まで避難する。
 夕立の勢いはあっという間に強くなり、軒下には自分たちと同じように雨宿りしに来た人で溢れ、端の方に追いやられてしまう。

「もうちょっとこっちに来なよ。そこじゃ雨がかかっちまう」
「人が多くて……きゃっ!」

 雨の中に押し出されそうになったおキヌを、横島は自分の胸元へ抱き寄せる。初め驚いた顔を見せたものの、おキヌは声を出したり抵抗することもなく、雨が止むまで腕の中でじっとしていた。
 浴衣の布地越しに感じる、おキヌのぬくもりと柔らかさ。少し華奢で、守ってあげたくなるような感触。知らない誰かに触れさせまいと、横島の腕もつい強張る。
 ほどなくして雨が通り過ぎ、人々は再開した縁日へと戻っていく。その中で、横島とおキヌは最後まで抱き合ったまま動かずにいた。

「おキヌちゃん、俺」
「横島さん……」

 見つめ合う二人に、それ以上言葉はない。
 腕に力を込めてさらに抱きしめたとき、おキヌの瞳は潤み、小さな肩は震えていた。

「おキヌちゃん?」
「ご、ごめんなさい、私――!」

 おキヌは目を逸らし、横島を突き飛ばして人混みの中へ走り去ってしまう。横島はしばし呆然としていたが、やがて我に返り、おキヌの後を追いかけた。




 夏祭りの会場からやや離れた、川沿いの土手で横島はおキヌに追いつき、息を切らしながら横島はおキヌに謝った。

「ご、ごめん。俺、ちょっと調子に乗りすぎて」

 ところがおキヌは、ぶんぶんと首を左右に振る。

「違うの……違うんです横島さん。悪いのは私です。最後の最後で、私――」

 彼女の瞳には、涙が浮かんでいる。

「私……横島さんが好き。ずっと、ずっと前から」

 夕立の匂いが残る風の中で、おキヌは告白した。

「だけど、なかなかちゃんと伝えられなくて、それじゃダメだと思って……それで色々、努力してみたんです。いつもと違う服を着てみたり、こうしたら喜んでもらえるかな、って」
「おキヌちゃん……」
「でも、こんな風に誘ってるって事が分かったら、横島さん私のこと……キライになるんじゃないかって。そしたら急に怖くなって――!」

 ポロポロと涙をこぼし、おキヌは泣きじゃくる。

「ご、ごめんなさい……私、私……ひぐ、えぐっ」

 横島はそっとおキヌに近付き、彼女の顔に両手を添えて涙を拭いてやる。

「違うよおキヌちゃん。俺、気付いたんだ。おキヌちゃんがいつもと違って見えてたのは、全部俺のためにしてくれてたんだって事。それが分かったとき、すげえ嬉しかったよ。だから――」

 真っ直ぐにおキヌの瞳を見て、横島は言う。

「俺はおキヌちゃんを嫌いになったりしないよ。絶対に」

 そしてそっと、キスをした。

「よこ……しま……さん?」
「ありがとう、おキヌちゃん。なんか俺、大事なものもらった気がするよ」
「……はい!」

 おキヌはもう、躊躇わない。
 横島の胸に飛び込んで、もう一度キスをする。
 それと同時に、暗くなった空に大輪の花が咲き乱れた。

「お、花火が始まったな。今日の花火は、なんだかすっげえ綺麗に見えると思うんだ」
「はい、横島さん……とっても、綺麗」

 二人は寄り添ったまま、いつまでも花火を見上げ続ける。
 真夏の夜空は、いつまでも夏色に輝いていた。
 
お久しぶりな気がします。ちくわぶです。
一晩で書き上げたので色々アレですが、そこは勘弁してください(笑)
この話を書くにあたって、ライスさんとネタの打ち合わせをいくつか行いました。
【祭り】【浴衣】【急に降り出した雨】という小さな点と【エロいおキヌ】という(笑)
全然エロくなりませんでしたので、まだまだ修行が足りんと痛感するこの頃です。
それでは後に続く皆様も、読んでくださった皆様も、夏企画を楽しみチャレンジしてくださいませ。

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