5495

狐の括り、カッコ閉じる

春の早朝は未だに冬の面影を残す。
まだ手のかじかむこの時間帯に、少女が窓を物憂げに見遣っていた。

吐いた息が、わずかに円状の霞を描いて消える。

その直後。日輪が、少女の黄の髪にスポットライトを当てた。
それを受けて、たわわに膨らんだ髪は金と間違わんばかりの光沢を放つ。

少女がもう一度息を吐く。
光の効果だろうか。先ほどより存在を主張する霞が現れ、そして消えた。

「溜息なんかついてどうしたんだ、タマモ?」
「!」

背後から、少年が淡い声を掛ける。
バンダナを巻いた頭をボサボサと掻き、半端な欠伸を一つ漏らしながら。

「んっと……なんだ、横島か」
「心配してやったというに、その返事はないだろう。ほらほら、お兄さんに話してみな」

タマモと呼ばれた少女は一瞬ピンと背を伸ばしたが、相手が分かると力を抜いた。

「んー、ちょっとね」
「なんだよ。だいたい物思いにふける、なんて柄じゃないだろうに」

失礼ね、と横に来た少年を肘で小突く。

「……昨日の除霊でなんかあったのか」
「そ」

味気ない返事が戻ってきた。
横島と呼ばれた少年が、天井を見上げ、昨日を思い起こす。

「え〜と、無理心中の奴か? それとも保育所と子供の霊か?」
「保育所のほうよ」

言われて、横島はまた記憶を遡る。

閉鎖された保育所が幼な子の霊を受け入れている、と言う話だった。
行けばその数は四十と六の大所帯。
誰一人として悪霊と化していないのは幸いだったが、このまま放置できない。
横島その他が霊をあやしている内に、護符を張り、結界を張り、最後は笛で眠りについてもらった。

横島は首を捻る。何か落ち込むようなことがあっただろうか。
問題らしき問題と言えば、雇い主が子供は嫌だと喚いていた位だが……タマモは関係あるまい。

「全く見当がつかん。てか俺らは幽霊とはいえ子供の世話をしてただけ、だよな」
「そうよ」

空気のような返事が流れた。横島は話を続ける。

「その道のプロから見ればわからん。が、少なくとも俺はミスなんざないと思うんだが」
「別に仕事を、とちった訳じゃないの」
「じゃなんでまた、ヘコんでるんだ」

はふ、と溜息がまた一つ漏れた。
それから僅かばかりの時間が流れたが、少女は重い口を開いた。

「自己紹介のときね、妖狐のタマモですって言ったのよ。そしたらね、妖怪の姉ちゃん、化け物の姉ちゃんって」
「子供の言った事だろ、気にする程か?」

「うん、でもまた今度妖狐って言ったら、妖怪を連想されるのかなって考えちゃってね。
 もうちょっとオブラートな言い方……そうね。
 うちの同居人みたいに、犬神族とかそういった別の呼び名があればいいのになぁ、と」

タマモはさらに何か言おうとしたが、言葉に詰まってただ唸った。

「てことはなんだ。妖狐、以外の名称が欲しいと」
「そうなるのかな」
「よ〜し、ならこのアイデアマンの忠ちゃんに任せなさい」

そう言いながら、己の左手で右の掌を殴った。小気味いい音が一発響く。

「アンタって、博識だったっけ?」
「勿の論よ!」

横島が大きく胸を張った。
タマモが目だけを横島の方に向ける。

「今日からお前はっ! キツネ女と名乗るがいい!」

タマモは大きく崩れて、肘が隣の物体に刺さった。

「何よそのセンスの欠片もない名前は!
 しかも妖怪キツネ女とか違和感なさ過ぎるでしょうが!」

腹を抱えて痙攣する横島に、タマモが噛み付かんばかりに吼えた。

「わ、悪かった悪かった! だからって腹に肘鉄を入れるこたぁ……」
「何? 狐火がいい?」
「な、なんでもないッス!」

横島は脳内で、頭を抱えてしゃがみ込む自分を認識した。

まずい。安請け合いをした後に気づいたが、かなり難しいじゃねえか。
妖狐、狐、きつ……あかん。他にどんな言葉があるっちゅうねん。

しかし横島、ピンと閃く。

「そうか。日本っぽい名前がいけないんだ。外国語を使えば、妖怪っぽく聞こえないじゃねえか。
 タマモ、お前って正式名称は……九尾の狐だったよな?」
「正式名称ってアンタ。まぁ、そう呼ばれる事もあるわ」

「九の尻尾の狐……うん、なんとかいけそうだ。
 よしタマモ、今日からお前はっ! ナインシッポコーンと名乗るがいいっ!!」

ゲンコツ乱打、雨アラレ。

「百歩譲ってシッポは見なかった事にするわ。
 だけどコーンて何よコーンって! 私はトウモロコシの新種かっ!」
「被ったか! ならばクォーンと」
「脳みそ百八十度ずれてるのかアンタわぁーっ! ああもう、期待した私が馬鹿だった!!」

つんざく声に、電信柱の雀が全部まとめて彼方へ逃げた。

「ま、待て! そこまで言われたらこちらにも意地がある。
 一日だ! 一日だけ猶予をくれ! 必ずいい名前を見つけてやる!」

横島は一人でそう宣言すると、派手な音を立てて外へ駆け出していった。

「……何で名前考えるのに、いちいち外に飛び出していくのよ」

タマモの呟きは、心地よいはずの春の風にちょん切られた。



経つこと一時間。

「と、まぁこういうわけなんスけど。なんかいい知恵はないでしょうか」

横島の向かった先は質素な教会だった。
黒髪の中年男性と金髪の少年の間に入り、これまでの経緯を話している。

「うーん。外国の言葉を用いるのはいい考えだと思うんですけどねぇ。
 ナインテール・フォックスかぁ。……私なんかは違和感ありませんよ」
「え」

横島がビクッっと反応する。

「どうかしたのかね?」
「あ、いや、ちょっとスペルを間違えていたみたいです、ははは」

乾いた笑いが堂内に響いた。

「横島さん、倒置して見たらどうでしょうか。フォックス・ナインテールとか、フォックス・ナインブラッシュとか」
「おお、それいただきっ!」

金髪の少年……ピートの会話から使えそうな単語を、横島はすかさずメモした。

「妖狐の伝説は中国にも存在しますから、そちらの言葉も検討してはは如何でしょうか。例えば……」
「おお、よくわからんがそれもいけそうだっ!」

横島が、がりがりとシャープペンシルを走らせる。

「おいおいピート君、流石に一度聞いてピンと来る名前じゃないとだめだよ。
 しかし、その事も考慮すると語彙は非常に限られるね。いや、難しいよ。
 どうするんだい、横島君……横島君?」

既に横島の姿は敷地内に残存しない。

「こんな感じでいろんな人に聞き回って来るッス!
 神父、ピート! 本日はありがとうございました!!」
「お、おい、横島君!」

神父と呼ばれた男性の静止も及ばず。横島は土煙を上げて行ってしまった。

「先生、なんだか不吉な予感がするのですが」
「奇遇だねぇ。私も同じ感想を持ったところだよ」

二人は開いたままの扉の先を眺めて、溜息をついた。



そして来たる次の日。

「なんだって外に呼び出すんだ」
「んー?」

横島はタマモに引かれて、玄関横手の小スペースに運ばれた。

「場合によっては、無かった事にしようと思って♪」

喋る口調から、なんとなく肉食動物の風味がする。
横島は、聞かなかったことにしようと決めた。

「で、一日もかけて何してたのよアンタは」
「ん〜、いろいろとな。まったく、頭脳労働は骨が折れるぜ」

横島が頭脳労働!? 意外な答えに、聞いたほうが驚いた。

「へぇ。真面目に調べ物とかしてくれたんだ」
「おう!」

これは期待してもいいのだろうか。タマモの口の端に、僅かな笑みが零れる。

「で、何かいいのあった?」
「ふっふっふ。一晩かけて編み出したこの名前。聞いてもらうぞ!」
「へ、あみだした……ってアンタちょっと」

少女の言葉は強い口調に遮られた。

「今日からお前はっ! フォックショーン・タマモと名乗るが良い!」
「なんじゃそりゃあぁぁ!!」

勢いに任せて傍らの、親指ほどの太さの枝が二つに折れた。

「焼く? 焼いた後に埋めちゃうのがいいわよね、これは」
「ま、待て待て待て! ご立腹のようだが、ちゃんとこれには由来が!」
「どこをどう間違えたらこんな名前が湧いて出たのか、それだけは聞いてあげるわ」

煌々と照らす真紅の炎が横島の鼻っ面を焦がす。

「その、なんだ。昨日駆けずり回って、いろんな奴から名前を出してもらってだな! アンギャアアアア!!」

野生の第六感が何かを警告し、思わずタマモの手がぶれた。

「おっと失礼……で?」
「鼻が焦げたじゃねえか! ……す、すんません! 何でもナイッス!」

あげた抗議は未だに盛った狐火の、渦の中に溶けた。

「で、でだな、二十ほど集めたが、流石に全部は入りきらんことが判明してな。俺が監修して」
「やっぱりアンタの独断かぁぁ!」

炎を纏ったまま、タマモのグーが炸裂した。
追撃を入れる前に、横島が両手で静止を求める。

「い、いやいやしかしだな! まさか全部羅列するわけにもいかんだろう! 
 だからこう、覚えやすいようにコンパクトに」

「インパクトが強すぎて一発で覚えられるわよ! 私の存在全てを犠牲にして!
 どの面下げてこんな呼び名で大衆の前に出ればいいのよ……はっ!」

気づいた。気づいてしまった。
この男が犯したであろう、とんでもない事実に。

「ねぇアンタ。名前を出してもらったって、言ったわよね」
「お、おぅ! 最初は神父のところに行って、その次は」

脈絡なく、手首ほどある枝が豪快に砕けた。横島の口が「あ」のまま固まる。

「どうやって聞き出したのか、それだけお聞かせ願えるかしら」
「そ、そそそりゃあ、最初から全部話してだな。わー待て待て待て!! 
 似合わねぇ! とかおセンチでござる! とか笑った奴もいたけど、一応名前は」

爆音と共に木そのものが、もげた。

「アンタ……よりにもよってっ……!」
「タマモ、さん。ひょっとして俺何かやっちゃいけないことを、アチチー! チチ!!」

炎が風に煽られターンして、横島の尻を焼いた。

熱にかなわずはたはたと払うが……それどころではなくなった。彼は固まった。
見た。いや、合ってしまった。無機質な両の瞳と、中心にある魂までも射抜くような眼と。

「燃やす。埋める。無かった事にする。
 燃やすっ。埋めるっ! 無かった事にぃぃ!!」
「よ、よせ! 落ち着いて、落ち着いて話をっ!」


この日、断末魔を想像させる悲痛な叫びが、一部地域で受信された。
同時に、この春一番の夏日が観測されたと言うが、関連の程は定かでない。



それから三日後のこと。

「先生。郵便受けが手紙で埋め尽くされていますが、どうしましょうか」

教え子の凶悪な事実報告に、神父の頬を冷や汗がつたる。

私は何を慌てているのだ。水道やら光熱の滞納で、日常茶飯事の事態ではないか。
なのにどうして……どうして数日前の出来事が、頭から離れないのか。

「ピ、ピート君。中身は何が書いてあるのかね」

声が上ずっているのは、結末が見えたが故か。

「何ゆえに横島の初期消火を、放棄為されたのですか。
 お祟り申す。お祟り申す。お祟り申す……と延々と朱の文字で」
「ひぃぃ神よっ! 私に弁解の余地を与えたまえっ!!」

哀れな被害者がココにもいたのであった。


おそまつ様ですっ!
初投稿になります。
aki様に後押しを頂いて、どうにか辿り着くことができました。
正直どんな感想が出るか不安で心もとなかったので、非常に助かりました。
この場を借りてお礼を申し上げます。

書き物は、できるだけGS美神の雰囲気を壊さずに、楽しめるものをと思い、挑戦しました。
しかし、いささか乱打がすぎて大きく世界観を損ねたやも……。

読んで頂いて、一箇所でも楽しめる所があれば、幸いです。

[mente]

作品の感想を投稿、閲覧する -> [reply]