ザ・グレート・展開予測ショー

冷凍みかん

投稿者名：赤蛇
投稿日時：(06/ 8/13)

「へぇ〜、こんなん売ってんだ」

何気なく見た冷凍ケースから、ひとつ手にとってみる。
隣に並ぶアイスクリームの凝った意匠と違い、ビニールの袋に入ったそれは実にシンプルで、他に間違いようもない。
たしか、地方のラジオかなんかで話題になっていたのは知っていたが、よもやこんなところで見かけるとは思わなかった。
横島はほんのちょっと考えて、片手に持ったジュースのペットボトルを元に戻し、その袋をひとつレジの店員のところへと持っていった。










　　　　　　　　　　【夏企画ＳＳ】　　　　　冷凍みかん










日中の日差しは暑くとも、風はいくぶん柔らかくなり、不意に夏の終わりを感じさせる。
それでもまだ当分は人気のないはずの教室の窓から、愛子はじっと外の様子を眺めていた。
薄暗い教室から見る校庭は眩しいくらいに白く、野球部の部員たちが口にする掛け声と、キイン、と鳴る金属バットの音だけが聞こえてくる。

「・・・はぁっ」

一際高く上がったフライをレフトが落球するさまを見て、愛子は興味を失ったかのように視線を逸らす。
来年はせめて三回戦ぐらいまでは行って欲しいものだが、あまり多くは期待できそうにもなかった。
いつか甲子園のスタンドで応援をする、そんな青春の夢はまだまだ遠いようだった。

「つまんないなぁ・・・」

愛子は窓枠から、だらん、と手を垂らして誰ともなく呟いた。
投げ出した両腕に当たる陽が、じりじりと腕を焦がすが、一向に構わなかった。
ずっと長いこと繰り返してきたかのような風景の中、ぼんやりとしていたせいか、背後にそっと近寄る気配に気付かなかった。

「―――ひゃっ！？」

不意に身体に触れる冷たいものを感じ、愛子は妙に可愛い悲鳴を上げて跳ね起きる。
一体何事かと振りかえってみると、自分の本体である机の上に乗っかっている季節外れのみかんと、私服姿のクラスメイトの姿があった。

「よ、よ、よ、横島くん！？　な、な、何を！？」

まるで背中に氷でも入れられたかのような感触に、愛子の顔は真っ赤になっていた。
その表情に横島は惑わされることはなく、いたずら小僧のごとき顔をしている。

「おっと、そこでも感じるのか。わりぃ、わりぃ」

そう言って横島は、机に乗せたみかんを、ひょいと取り上げる。
悪びれるでもない横島の”感じる”という台詞に、愛子の顔はますます赤くなった。

「そ、そ、そ、それで、一体どうしたって言うのよ！？　普段でさえ滅多に学校にこない横島くんが！？」

もう、みかんの冷たさなど感じてはいない愛子が、しどろもどろになって問い詰める。
横島はそんな愛子の様子など気にせず、本体の机と一緒になっている、古ぼけた椅子に腰掛けた。

「ん？　ああ、別にどうっていうこっちゃないんだけどさ。お前が退屈してんじゃねえかなー、って思ってな」

そんなことを言いながら、横島は霜の取れた冷凍みかんを皮を剥き、そのままひとつ口の中へ入れる。
買ったときはカチカチに凍っていたみかんも、ここへ来るまでにじんわりと溶け、ちょうどいい固さになっていた。

「横島くん・・・」

自分のためにわざわざ尋ねてきてくれたことに、愛子は少し心動かされるが、横島はそんなことを一向に気にせず、ひょい、ぱくっ、ひょい、ぱくっ、と次々にみかんを放り込む。
なんとなくいい雰囲気になりそうだったのだが、そうなると愛子も横島の食べているものが気になってくる。

「ねえ、横島くん。それって何？」

「ん？　ああ、冷凍みかんだよ。知らねえのか？」

そう言いながら横島は、コンビニの袋から一つ取り出して愛子の手に乗せる。
さっきと同じような冷たさが、愛子の手のひらに伝わった。

「つめたっ！」

「子供の頃はよく食ってたんだけど、最近じゃ全然見かけなかったからな。つい懐かしくて買ってきちゃったよ」

こんなのまでリバイバルブームなんかね、とか言ってると、ふとした疑問が湧いてきた。

「でも、なんでお前が知らないんだよ。俺らが子供の頃って、学校の給食によく出てきただろ？」

何のてらいもない横島の素朴な疑問に、ふっ、と愛子の表情が曇る。

「―――私、小学校とかは知らないから」

「あ、そうか―――」

学校妖怪として偽の学園生活を送ってきた愛子にとって、人生の記憶は高校生のときだけであり、それ以前の記憶は存在しない。
今はこうして一緒に青春を送れるようになったけれど、こうして小中学校の話題に浸ることは出来ないのだった。
なんとなく気まずくなった沈黙に、横島は頬を掻く。

「ま、ためしに食ってみろよ」

「―――うん」

ちょっと話題を逸らそうとする横島を気遣い、愛子は手にしたみかんの底に爪を立てて皮を剥こうとする。
だけど、まだ少し固いみかんの皮は、途中でちぎれて白い筋が残ってしまう。

「あー、お前、それじゃ逆だよ。ちょっと貸してみ」

横島は剥きかけのみかんを手に取り、愛子とは逆にへたのほうに爪を入れ、大きくざっくりと皮を剥く。
ちょうど花びらが開くように四辺に皮を開くと、中から房に別れたみかんの身が姿を現した。

「こっちのほうから剥くとな、この筋もきれいに取れるんだよ」

そう言いながら、横島は取り損ねた筋も取り除いていく。

「ほれ」

「あ、ありがと」

およそ一分もかからないうちに剥き上げられた冷たいみかんを受け取り、愛子は恐る恐る一ふさ口に含む。
予想以上に冷たいみかんが口の中を刺激し、軽く噛むとシャーベット状になったみかんの果実がしゃりしゃりと音を立て、甘過ぎない果汁がのどを潤した。

「おいしい！」

「だろ？」

愛子が続けざまに二つ、三つと口に運ぶ間に、横島はもうひとつみかんを剥いて食べ始めた。
かき氷とも、冬に食べるみかんとも違うおいしさに、愛子の顔がほころんだ。
窓の外に見える空を見ながら食べていると、手の中のみかんは瞬く間になくなってしまった。

「あ〜あ、もうなくなっちゃった・・・」

いかにも残念そうな愛子の様子に、横島は最後の一個に手をつけるのを止め、愛子の目の前に差し出した。

「食うか？」

色気も何もない仕草に愛子は思わず笑みを浮かべ、ううん、と頭を振った。

「私はいいよ。もともと横島くんが買ってきたんだもん。食べて」

「でも、俺はもう二個食べちまったしなー」

いささかバツが悪そうな横島の顔を見て、愛子の口の中をみかんの甘さが刺激する。

「―――なら、半分こしよっか」

「―――そうだな」

「じゃ、横島くん剥いて」

「はいはい」

さっきよりも柔らかくなった最後の冷凍みかんを、横島が丁寧に剥き上げる様を、愛子は待ち遠しそうにじっと見つめていた。
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