ザ・グレート・展開予測ショー

〜　【フューネラル】　第４話　後編〜

投稿者名：かぜあめ
投稿日時：(06/ 1/ 1)




―――――――――…。



「…貴方が九尾の狐の転生で、以前、人間に命を狙われていたって……そう聞いたときからずっと、気にはなってたの…」


ぼぅ…っと陽炎のように光り続ける、遠くの街の街路灯。
窓に映った雪を見つめて、タマモが小さく顔を上げた。１０月に降る雪……サラサラと空を舞い散る白銀が、冷たい土へと積もってゆく。


「…いやだよね、そういうの。自分の居場所がどんどん無くなってくみたいで……息がつまるもの…」
「……。」

ジュースの缶を握ったまま、愛子は少し寂しげな微笑を浮かべた。
何かずっと……遠い昔の記憶をたぐりよせるように…。彼女は静かに目を閉じて…

「私ね、こう見えても昔は、けっこう悪い魔族だったんだよ？横島くんたちに出会う前は…本当に、呼吸するみたいに他の生徒を飲み込んで、
　みんな、教室の中に閉じ込めてた…」

「……？何の、ために？」

タマモがわずかに小首をかしげる。あけっぴろげな好奇心が感じられたが、不思議と不快ではなかった。
…無感動に見えるこの少女にも、こういった年相応な部分は存在する……なんとなくだが、それが分かる。


「……友達が欲しかったから……かな」


つぶやいて、愛子は目を伏せた。

「…トモ…ダチ？」

「私、自分のことがよく分からないから…。本当はいつ、どこで生まれたのか…とか、お父さんやお母さんは居るのかな…とか…。
　気づいた時にはもう、クラスの片隅に置かれた机の一つで…
　だから、教室でふざけあってるみんなのことが羨ましかったの…。もの心ついたときから、ずっとクラスの風景にばかり目を奪われてた…
　……ドキドキした。少し手を伸ばせば、私の知らない世界がそこにあるみたいで…」


…届くわけ、ないのにね…。
弱々しく首を振ると、愛子は屈みこんで、タマモを見上げた。彼女のヒスイ色の瞳が、思いがけないほど近くにある。

「自分の欠落してる何かを、取り戻せると思ったのかな…。私はずっと、教室に居る人間たちを見つめ続けた。
　本当にずっと……見つめ続けて…。…それで、ある日突然気づいたの。『あぁ…私は一人ぼっちなんだ』って…
　ココに居る人たちは、誰も私のことなんか見てくれないんだって…」

無理に明るい口調を作って、愛子が言った。うつむくタマモからは目をそらし、つぶやく。
何故か頼りない、震えた声音で…。

「…もともと何も持ってなかった私には、その日からもっと…何もなくなった。
　それならいっそ、無理矢理にでも欲しいもの全部を手に入れるのも、悪くないんじゃないかって…そう思ったの。
　力ずくで友達を作って、自分の居場所を作って……あとで全てがバレて、みんなに嫌われたって構わない……だって私には、初めから何もないんだから…」


…風が吹く。愛子は振り返り、病院の中庭を見下ろした。



「――――…今のタマモちゃんの目……あの頃の私と、少しだけ似てる気がする…」



深い、静寂が満ちる。
意外にも、タマモは否定しなかった。ただ無言のまま……表情を動かさず口を開く。まるで、すがるような眼差しで…

「…今は違うの……？アナタは…」

「………ううん」

愛子はゆっくりと首を振った。


「私はあの頃から、何も変わってないよ…。ただ知ってるだけ。例え住む世界が違っても、私のことを見てくれる人はちゃんと居るって…
　私が誰であっても……人間じゃなくたって、決して変わらない人は、ちゃんと居る……」

わずかに…。
ごくわずかにだが、視線が動く。まばたきもせず見開かれているタマモの瞳に、愛子は淡く笑いかけた。

「…今、タマモちゃんの周りに居るのは……そんな、素敵な人たちばかりだと思う。
　美神さんも、おキヌちゃんも……もちろん、横島くんも…、だから少しだけでいい…信じてあげてほしいの、みんなのことを…」

祈るような気持ちで愛子が言った。動きを止めて、タマモは一度だけ大きく瞬きする、
彼女の視線は、愛子が立っている場所のさらに向こう…。闇の羽先にポツポツと積もる、氷の欠片（かけら）…。
視線を合わさず、タマモが尋ねる。


「……アナタが昔、信じられなかったものは……本当にそれだけなのかしら？」

「…え？」

「きっと、それだけじゃないと思う…。誰かを信じる前に、私は自分が信じられない…。
　今は此処でこうしていても…人間を殺そうと思ったことは、一度や二度じゃない…。一秒後には、あの時と同じことを考えてるかもしれない…。
　何気ない言葉で、近づく相手を傷つけて……私は、自分が変わってしまうのが、怖い…」

タマモはそれきり口をつぐんだ。雪風が、彼女の色素の薄い、柔らかな髪をサラサラと揺らす。
そして、次に愛子の口から漏れ出た言葉に………タマモははっと息を止めた。



「…それでも構わないって……横島くんが言ったら？」


「――――――――――…。」



タマモはぼんやりと考え……やがて、ゆっくりと首を振った。自分が息を止めたままだったことにようやく思い至り、微苦笑とともに深呼吸する。


「……………そんなこと、考えたこともなかった…。」



余計な虚飾がすべて抜け落ちた……それはあどけない、妖精のような笑顔。
白い歯を見せて、愛子も笑った。

「そっか……。でも良かった…タマモちゃんが、思った通りの優しい女の子で…。
　安心したら、私なんだか気が抜けちゃった…」

「…？何を――――――――？」

愛子の指先が、タマモの白い手のこうへ、そっと触れる。震える声…。この少女は、他人の温もりを感じることに慣れていないのだ。
戸惑いおびえるヒスイの瞳を、愛子は屈託ない笑顔でのぞきこんだ。



「…友達になれそう……私たち――――――――――――…」




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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〜pause.3　『季節外れの雪が降る街で...』




『その男』が食堂に足を踏み入れたのは……時計の針がちょうど午後７時を指し示す頃。

したたるような闇が堕ち、粉雪がしんしんと降り積もる……痛いほど冷えきった夜だった。

患者用の手術服に身を包み…フラフラとおぼつかない足取りで、前へ、前へと進んでゆく…。
その姿はさながら、病室を抜け出た夢遊病者か？土気色に変色した肌からは、生気とおぼしき気配が、全くと言っていいほど感じられない。

枯れ枝のように細い爪先…。


「―――――？彼は……」

その顔立ちに既視感を覚え、西条が軽く腰を浮かせた。
横島が振り向く。場違いな闖入者の立ち居ふる舞いに、周囲の注目が集まる中……ふと、院内の職員が声を上げた。

「？あはは…眠れないんですか？だけど、ダメですよ、こんな所まで歩いてきちゃ……。ナースコールを押してくれれば、ちゃんと担当の人が病室に…」

人懐っこい笑みの似合う、まだ幼さが残る青年だった。
彼の片手が、男の肩口に何げなく触れる。同時に青年は、眼前の相手が放つ、奇妙な違和感に戸惑いを覚えた。

（アレ………？）

眉をひそめて、手のひらの感触を確かめる。違和感が確信へ…。ズブリと沈んでゆく５本の指。
その感覚を彼が実際に口にすることは…ついになかったが…

不意に視界が黒く染まる。

どうして、この人の体には……腕から下の肉が付いていないんだろう？


彼の脳裏を最後によぎったのは、そんな淡白な疑問だった―――――――――…。


―――――――…。


ゴキュ……ポキ……


渇いた音が、室内に響く。二度、三度……握り絞めたものをはさみ潰すと、『男』はソレを無造作に放った。
ねじれ、壊れた人間の『残骸』。まるで冗談のような速度を伴い、視界の中心を吹き飛んでゆく。

…耳をつんざく衝突音。メキメキと崩れる壁のきしみ…。

完全に停止した世界の中で、いち早く横島が動きを取り戻した。

「…お、おい……！」

地を蹴って、倒れた青年へ走り、駆け寄る。抱き起こした彼の表情は、思いの外、安らかなものだった。
…しかし、それだけだ。彼の呼吸は、削り取られた右半身とともに、すでにこの世から消失している。



「………………………うそ……だろ……？」


愕然とした面持ちで、横島がつぶやく。瞬間、凍てついた刻が氷解した。
人から人へ……あたかも伝染するかのように広がる、悪寒…。怒りの表情をあらわにして、横島が反射的に顔を上げた。

「――――――――――…てめぇっ！！」


――――次の半瞬、目の前を覆ったものは、手…。鋭いフォルムを内に宿す、大鎌のような黒い甲手。
横島の瞳が驚愕に染まる…。速い―――――！！

横殴りの衝撃が空間を切り裂き、部屋全体を揺るがした。
爆音が、走る。ぐちゃぐちゃに引き裂かれ、吹き飛ぶ扉、軽々と粉砕される、幾本もの柱。

ほとんど壊滅状態に陥る食堂の中、恐慌をきたした客たちが、次々に悲鳴を上げて逃げ惑う。

「…くっ！みなさん、落ち着いてください…！このままでは返って……」

「かまわない…！ピート、タイガー！！他の奴らを連れて、お前らもなるだけ早くココから離れろっ！食堂を出たら、絶対に後ろを振り向くんじゃねぇぞ！」

「―――――――…っ！？横島さん…っ！？」


壁と壁の間に生じた、深い断層…。崩れかけのコンクリートを片腕で掴み、横島がしなだれるように佇んでいる。
奇跡的に回避が間に合ったのだ。駆け寄ろうとするピートの動きを、横島は素早く右手で制した。

「…大丈夫、なんですか…！？」
「いいから早く！今度ばかりは…本気でシャレになんねぇぞ…。この霊圧……下手をすると、コイツは――――――…」


『ア…ア゛……ア゛……アァアアア！！』

その時。人間が発したとは思えない声で、『男』が唸った。
額や喉に血管が浮き立ち、全身の筋肉が膨張している。袖口や襟のボタンが、圧力に耐えかね飛び散った。
そして、彼の胸元から顔を覗かせたものは……

「………っ！？」

２メートルを越す巨体へと変貌した男の半身……それを突き破り、四肢が『生える』。
ラピスラズリを連想させる硬い表皮と、人体標本のような筋肉の束が、ゼリー状の脂肪層で固められた……『肉の鎧』。
グロテスクにぬめる長大な腕が、再び横島の首筋に殺到する―――――！

（…っ…）

避けきれない…。先ほどの一撃で砕かれた肋骨が、激痛のシグナルを全身に放つ。
振り下ろされる狂爪。彼は吸いよせられるように、その様に見入り……


「―――――――何をしている…！殺されたいのかっ！」


刹那、空隙に高速の斬撃が閃いた。甲高い金属音が鳴り響く。
刀身で腕を受け止め、視線を走らす西条に、横島は思わず叫びかけた。

…違う……と。早くソイツから離れろ、とも……。

現実に呼気が漏れ出る前に、『男』の顔が………ひどく、ワラった。




『……アハァア……♪』




ギョロギョロとした両眼。突き立てられた霊剣ごと、指を弾く。轟音。横島に分かったのは、西条の長身が突然、宙を舞ったということだけだ。
ダンプトラックが人間を跳ね飛ばしたような……それは、ひどく馬鹿げた光景だった。


「…っ…が…は…！？」

「西条！」

寒気がするほどのスピードをなんとか殺し、横島が西条の体を引き倒す。壁に激突すれば、おそらくは即死を免れない勢いだった。

致命傷自体は回避したものの、片ヒザをつく西条。傍に立つ横島の息も荒い…。
シン、と静まり返った沈黙の空間。ピートたちの先導により、すでに人気は完全に途絶え、その場に残されたのはわずか３つの人影だけ。

両者を見据え、肉の獣が立ち上がる。しっかりと２本の脚で歩行しながら…そろえた片掌を胸元に添え……
まるで、女性へダンスのパートナーを申し込むかのように、優雅に一礼を拝してみせる。

『面白イ……壊レニクイ人間……面白イィィイ白面……』


―――――――『Ｕｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！！！！』



ぎこちない発音が寸断され、凶悪な咆哮が周囲に満ちた。
発散される莫大な霊気。部屋中のガレキが浮き上がり、歪んだ空気が光を曲げる。

呆然とたたずむ横島は、戦慄とともに一つの事実を理解した。

…やはり間違いない…。先刻も、そして今も……自分は何一つとして油断などしていなかった…。
ただ…強すぎるのだ…。眼前のこの存在が…。自分や西条をしてさえ、虫ケラ程度にしか映らないほどに…。
そして、このような絶大な力を持ち得る生物を、自分は現状で一つしか知りえていない…。


「―――――――…高位、魔族……」


熱病に浮かされたように、横島がつぶやく、獣の顔がさらに嗤った…。
氷りつく時間…。
鮮血の海を反響してゆく自身の声を、横島はほとんど死の宣告のような心地で耳にしたのだ。



『あとがき』

葬列の夜…。

と、いうわけで明けましておめでとうございます。かぜあめです。
いやはや、年始早々『死』だの『血』だの『葬』だの不吉極まりない作品、フューネラル（笑
『原作時系列』『今回は熱血要素を極力廃するという作者の意向』。２つの苦境を背負った横島くんは生き残ることが出来のでしょうか（爆
高位魔族に人間が勝てるわけありませんので、今後の展開が前半部の見所だったりするんですが…。


実はその…。申し訳ありません…（汗）実は作者、前にも書いていた通り、２月に国試が控えておりまして
ここからはしばらくの休載後、再開ということになりそうです。
…せめて、あと一話……ようやく『横島×タマモ』フラグが立ち始める次回まで書きたかったのですが…

ちなみに再開の目処は、

国試に落ちる→することがないので３月に再開（オイオイ
国試に受かる→研修で引越しをするので４月ごろ再開。　　ということになると思います。

読者の皆様には本当にご迷惑をおかけ致します。きっちり完結させる予定ですので、どうかしばらくの間、見捨てないで…（汗
何はともあれ、ここまで読んでくださりありがとうございました〜
今年が皆様にとって良い年でありますように…。それでは〜
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