ザ・グレート・展開予測ショー

ＧＳちるどれんず！！（後編）

投稿者名：ちくわぶ
投稿日時：(05/ 8/20)




　基地の中に侵入した子供達は、用心深く奥を目指していた。
　だが、奇妙な事に兵隊の姿がちっとも見あたらない。
　不自然に静まりかえった建物を進んでいくと、吹き抜けの広大な場所にたどり着いた。
　どうやらここが外から見えた巨大な塔の内部に当たるらしい。
　その広さは外から見たよりもさらに大きく感じられ、反対側の壁に掛かっている警告の看板が小さな米粒のように見えるほどだ。
　吹き抜けの中央には床を突き抜けて巨大な柱がそびえ立ち、たくさんのパイプが繋がれている。
　塔の壁際には何層にも渡って足場が築かれ、エスカレーターがいくつも設置されてさらに上のフロアーへと進んでいけるようになっていた。


「しかし妙じゃのう。こんなでかい基地だというのに、誰も姿を見せんとは……。」
「……ワナかも知れまちぇんよ。」
「……うん。」
　周囲に気を配りながら足を進めていると、大きな柱を見上げて娑婆鬼が尋ねた。
「なぁ、このでっかい柱はなんだべ？」
　子供達が顔を上げてその柱を見上げると、足元の人工幽霊が答えた。
『柱の内部から高エネルギー反応を感知。大規模な動力バイパスであると考えられます。』
「ど、どおりょ？ばいぱす？」
「？？？」
　聞き慣れない単語に天竜童子とケイはちんぷんかんぷんだったが、パピリオと娑婆鬼はさらに質問を続けた。
「じゃあここが基地の心臓部かも知れねえってことじゃねぇか。な〜んか臭うだ。」
「で、ポチはどこにいるんでちゅかね？」
『先ほどからサーチしたデータをまとめると、この施設はこの場所を中心にいくつかのセクションに分かれているようです。美神オーナー達がどこにいるかは、１つずつ調べていくしかありませんね。』
「面倒だけど仕方ないでちゅね。じゃあ、最初はどっから捜しまちゅか？」
「そうじゃのう……そこの上の方に見える所から始めるとするか！！」
　天竜童子が指したのは、すぐそばのエスカレーターを登った所にある大きな扉だった。


「よーし、誰が一番乗りできるか勝負だべ！！」
　そう言って娑婆鬼が一足先に駆け出すと、
「あっ、ずるいぞ！！」
　とケイが駆け出し、
「鬼や化け猫などに負けるものかっ！！」
　と天竜童子も走り出していった。


　そしてパピリオはその様子を見つめながら
「男ってどうしてこーゆー事で熱くなるんでちゅかねー？」
　と、やれやれなポーズを取って笑っていた。




「ああっ！？何だこれ！！」
「うっ！？」
「むむっ……。」
　ケイ、娑婆鬼、天竜童子はじっとエスカレーターを凝視して固まっていた。
「か、階段が動いてる！？」
「何でこっちに下りてきてるんだべ？オラ達を登らせたくねぇのか？」
「ふははは！！知らんのかお前ら！！これはな、こうやって……！！」
　高笑いをした後、天竜童子は下ってくるエスカレーターを一生懸命駆け上ぼり始め、
「足腰を鍛えるためにあるのだっ！！どうだ余の走りは！！見直したかパピリオ！！」
　と、得意げに振り返りつつ叫ぶ。
「くっ、女の前だからって格好つけやがって！！どりゃあああ！！」
「ぼ、ボクだって負けないぞ！！うにゃにゃにゃーーーっ！！」
　そして娑婆鬼とケイもその後を追い、下りのエスカレーターを必死に駆け上って行った。


「……えっと……あれは３人とも素でやってるんでちゅよね？」
『た、たぶんそうなのでしょうね……。』
　パピリオと人工幽霊は、ぽつねんとその場にたたずんでいた。




　最初は勢い良く走っていた３人だったが、何度も折り返しのあるエスカレーターにだんだん息が上がってしまう。
　ようやく上のフロアに着いたときには、３人とも座り込んで互いに背を預けてゼェゼェと肩で息をする始末であった。
　と、そこへ反対側にあるエスカレーターからパピリオが悠々と登ってきた。
　彼女は人工幽霊のミニ四駆を抱えて３人に近付くと、クスクスと笑う。


「あんた達の登ってきたのは下りのエスカレーターでちゅよ？おバカでちゅねー。」


　そう言ってパピリオが通り過ぎていくと、３人はぐったりと床に転がるのであった。




　子供達はたどり着いた扉を開けようとしてみたが、扉は固く閉ざされビクともしない。
　押しても引いても動かぬ扉をどうしたものかと考えていると、人工幽霊が前に出た。
『この扉は電子ロックが掛けられているようですね。私がシステムに侵入し、セキュリティを解除しましょう。』
「器用なマネができるなお前は。じゃあ頼んだぞ人工幽霊。」
　人工幽霊はミニ四駆から抜け出すと、壁にあるセキュリティ端末の中へと侵入していった。



　人工幽霊は電子ネットワークの流れに乗り、司令室のメインコンピュータにたどり着いた。
　そこは膨大な量の情報が波のように変化し続ける、まさにデータの海と呼ぶにふさわしい広大な仮想空間だった。
　人工幽霊は体の一部を波に溶け込ませ、データのハッキングを開始した。
　元々が霊的なメカに近い彼にとって、こういった作業は得意とする分野である。
　視覚を監視カメラに接続し様子をうかがうと、司令室にはたくさんのオペレーターが様々な作業をしている。
　しかし、誰も人工幽霊の存在には気付くはずもない。
（ロックを解除するついでに、この基地のデータを収集する…美神オーナー達の居場所も記録にあるはずだ）
　人工幽霊はロックの解除コードを解析しながら、基地のデータをダウンロードしていた。
　そしてそのデータから、美神達の居場所をサーチする。


（心霊兵器開発セクション……飼育・保管セクション……エネルギー変換セクション……バイオロジーセクション……データ検知！！美神オーナーはここか……！！）


　人工幽霊はバイオロジーセクションの記録の中に、美神達の検査工程を発見した。
　どうやら今は処置室で血液を採取されているらしい。
　そしてそのセクションは、ちょうど子供達がいる扉の向こうだった。
　余計に動き回らずにすむと思った矢先、人工幽霊は戦慄した。
　中央の塔を映すモニターには、子供達の周りを無数の兵士が死角に隠れながら取り囲んでいる姿が映っていた。
　前後左右、そして扉の向こうにも。
　しかも彼らは霊的迷彩を施しており、子供達の感覚から巧みに身を隠している。


　人工幽霊は自分の判断が間違っていた事を痛感した。
　兵士の姿が見えなかったのは、初めからこれが目的だったのだ。
　この程度の事は予想できたはずなのに、子供達を危険な場所に置き去りにしてしまった。
　ミイラ取りがミイラになる……それは想定していた最悪の結末であった。


（何という事だ……急いで子供達を救わなければ！！だが、今の私には戦う力がない……どうする……！？）


　人工幽霊が解決策を考えていると、新たにあるデータが彼にダウンロードされた。
　それは、新型ゴーレムの試作機が心霊兵器開発セクションに眠っているというものだった。


（……！！）


　直後、人工幽霊は即座に心霊兵器開発セクションへと続く回線の中に消えていった。






　兵器工場には獣人の培養槽や様々な装置が並んでおり、その下部からは様々なパイプやコードが触手のように伸びて複雑にうねり絡み合っていた。
　その一角に、厳重な鉄のカバーで覆われた巨大なカプセルがある。
　カプセルには様々な数字や英語が書かれ「ゴーレム試作機：開放厳禁」と記されていた。


　人工幽霊は回線を通り抜け、そのカプセルの中に飛び込む。
　そのゴーレムの試作機は青い色をしており、茂流田が連れていた機体とはそこが違う程度で外観上の違いはほとんど見受けられなかった。
　そのボディをチェックすると、幸運な事にどうやら魂はインストールされていないようだった。
　迷わずゴーレムに憑依した人工幽霊は、その機能を確認する。


（固定武装……腕部バルカン・肩部多目的グレネードランチャー・ＧＳバスターアーム・霊力反射シールド……全装備、機能に問題なし……弾倉装填確認……エネルギー充填確認……）


　全てのチェックが完了した後、ゴーレムの目に光が宿る。


『……システムオールグリーン……ゴーレム：コード【Ｒ７０３７】起動します……』


　その直後、カプセルは粉々に弾け飛び、中から人工幽霊の憑依したゴーレムがその姿を現した。
　突然の出来事に兵器開発のエンジニア達は驚き、クモの子を散らすように逃げまどっていた。
　手近な拳銃を発砲して来る研究員もいたが、軽くはたいただけでその男は数メートルも吹き飛んでしまう。


（なるほど……これは強力だ……これならば申し分ない……）


　動作に問題はない事がわかったが、このボディは視覚状況がいつもとは違い、周辺にある物を色々とスキャンできるようになっていた。
　機能に慣れるために部屋のスキャンを行ってみると、エンジニア達が開発していた物がロックオンされた。


『データ照合……神鉄による精神波遮断ヘルメットであると確認。規格適合……当ボディに装備可能。』
　人工幽霊は何かの役に立つと思い、その金属でできたマスクを装着する。
　


『デバイスセットアップＯＫ。精神波に対する抵抗力を獲得……さあ、急いで子供達の元に向かわねば……！！』
　人工幽霊はその大きなボディをひるがえし、子供達のいる中央の塔へと走り出した……。







「遅いな……人工幽霊はまだ戻ってこんのか？」
「まだみたいでちゅね。」
　待ちくたびれた天竜童子が退屈そうに呟き、パピリオはただの玩具に戻ったミニ四駆を指先で押していた。
　その時、ケイの耳がピクピクと何かの物音を聞き取った。
　それは常人には決して感じる事のできないごくわずかなものであったが、化け猫の優れた感覚がそれを捉えていた。
「みんな……何かいるよ……それもたくさん！！」
「何っ！！」
　いつになく真剣なケイの言葉に、他の３人も素早く身構える。
　だが、周囲には沈黙が広がっているだけで何もいない。
「何もおらんぞ……。」
「変なんだ……気配は感じないのに、ごそごそ空気が動いてる…どんどん近付いてきてるよ！！」
「コソコソ隠れるなんてセコい奴らだべ……！！」
　ケイの鋭い感覚には、確かに何かが近付いてくる違和感が感じられていた。
「出てこないんだったら、出てこさせればいいんでちゅよ！！」
　しびれを切らしたパピリオは離れた足場に霊波砲を撃ち込んだ。
　足場は粉々に砕け、残骸や破片が下のフロアーに落下していく。
　すると、下の方から悲鳴や叫び声が聞こえてきた。
　急いで下のフロアーを覗き込むと、武装した兵士達が残骸の下敷きになってもがいていた。
「いた！！」
「あいつら……霊的迷彩を着込んでまちゅね。どーりで気配を感じなかったわけでちゅ。」
「オラ達とやろうってのか。面白れぇ！！」


　その様子を見ていると、離れた場所にある扉が開き、サングラスの男と獣人、そして赤いゴーレムがその姿を現した。


「……やれやれ、バレてしまったか。よく来たな子供達。私がこの基地の責任者、茂流田だ。歓迎するよ……ククク。」
　サングラスの位置を中指で直し、茂流田は不敵に笑う。
「とうとう現れたな奸族！！貴様らの悪行、全てお見通しじゃ！！この仏法の守護者にして龍神王の世継ぎである天竜童子が成敗してくれるわ！！」
　天竜童子は背中に背負っていたケースから神剣を取り出し、それを振りかざして叫んだ。
「母ちゃんを返せ！！」
「ポチも返してもらいまちゅよ！！」
「んだ！！」


「これはまた威勢のいい……ぜひ一度君たちの実力を見せてくれないか？私はそれが知りたくてしょうがないのだよ。」
　茂流田が指をパチンと鳴らすと、上下左右の足場からズラリと武装した兵士が姿を現し、子供達を取り囲んでいた。
「よくもぬけぬけと……子供と思って侮るな！！行くぞ！！」


　天竜童子の合図と共に、子供達は飛び出した。
　塔の内部は銃弾や霊波が飛び交い、大混戦の様相を呈していた。
　子供の姿をしていても４人はそれぞれが強力な能力を持った存在であり、いくら武装しているとはいえＧＳでない相手に後れを取ることはなかった。
　どんどん兵士達を蹴散らしながら、子供達は茂流田に近付いていく。


「素晴らしい……君たちは今までの中で最高の素材だ！！ぜひとも私の物になってもらうぞ……！！」


　茂流田は興奮を隠そうともせず身を乗り出し、下のフロアーで暴れ回っている子供達を見ては悦に入っていたが、やがて平静を取り戻して携帯電話を取り出した。
「私だ……アレを使うぞ。龍脈炉の出力を上げろ！！」
　電話で司令室に指示を送ると、塔の中心を貫いている柱が不気味な音を立ててうなり始めた。
「ゴーレム、シールドをモード２にシフト。即時展開しろ。」
　茂流田の言葉にゴーレムは小さく頷き、目には見えぬ結界を周囲に張り巡らせた。
　やがて、凄まじいエネルギーの奔流が足元……いや、恐らくは海の底からせり上がってくるのを子供達は感じた。


「な、なんでちゅかこのとんでもないエネルギーは！？」
「何かを始める気だべ！！」
「わわっ……！！」
「ええい、何をしようがあの男を成敗すればカタは付く！！どかんか貴様らっ！！」
　兵士達を振り払いながら、子供達はとうとう茂流田の前までたどり着く。


「もう逃げられんぞ、観念せい！！」
　天竜童子が神剣を突きつけて迫るが、茂流田は取り乱す事もなく表情を崩さない。
「……惜しかったな君。もう少しで勝利という所だというのに。」
「何を言っておる？お前はもう追いつめられて何もできまい！！」
「フフフ……追いつめられたのは……。」
　茂流田が口の端を上げてその目を光らせたとき、柱が不思議な波動を放出した。
　それは塔の内部からどんどん広がり、やがてはメガフロート全体をも覆うほどに膨らんでいった。


　その直後、天竜童子の手からは神剣がこぼれ落ち、床にヒザをついていた。
「ぐ…か、体が……力が……抜けていく……！！」
　ふと仲間達を見れば、自分と同じく苦しそうな表情で横たわっている。
　だが、目の前の獣人は何事もないようにこちらを見つめているではないか。
「ど、どうなって……おる……の……だ。」


　茂流田は天竜童子の目の前にしゃがみ込み、顔を覗き込みながら喋り始めた。


「この基地の真下の海底にはちょうど大地の血管『龍脈』が流れている。我々はそのエネルギーを吸い上げ、利用しているのだ。魔力と違い、大地の気は我々に悪影響が少ないからな。そして、この基地全体には霊力封じの超巨大な結界があらかじめ描かれていたのだ。それを起動した今、霊的存在の君たちは満足に動けまい。このゴーレムのシールドの中は別だがね。君たちに最初から勝ち目などなかったのだ……ふふ……くくく……はーははは！！」




　勝ち誇った茂流田の笑い声が塔の中に響き渡った。
　そして、４人の子供達までも霊力を封じられるリングをはめられてしまった。
　もはや、彼らは外見と同様の「ただの子供」になってしまったのだ。
　結界を張る必要がなくなった柱は再び静かになり、その効果は消えていった。




　子供達をなめ回すように観察した後、封印のリングを見ながら茂流田は驚きの声を上げていた。
「これは凄い…龍神と蝶の化身はリングが抑えられる限界値に近い霊力を秘めている。これは取り扱いに充分気を遣わねばならんな。よし、とりあえず連行……。」
　満足そうな表情の茂流田が近くにいた兵士に指示を出そうとしたその時だった。
　そばにある扉の向こうから、慌ただしい物音が響いてきた。
　そして扉が開かれると、無数の兵士達がもつれた足取りで飛び出してきた。


「……何事だ！！」
「た、大変です！！ゴーレムの試作機が突然暴走を始めました！！」
「バカな…アレには魂をインストールしていないんだぞ！？勝手に動くはずが……！！」


　そう言いかけた瞬間、扉の向こうからものすごい爆風が吹き抜けてきた。
　そしてもうもうと煙が立ちこめる中から、ずしゃっ、ずしゃっ、と重厚な足音が響いてきた。
　それはまさしく、青いボディに黒く光る鉄のマスクを付けたゴーレムであった。


「ど、どうなっている！？何故勝手に動く……！！」
　ゴーレムは茂流田の方に向き直すと、無言のまま近づいてくる。
「くっ、原因はわからんが……とにかく止めねば……。」
　懐から小さなコントローラーを取り出した茂流田は、ゴーレムにそれをかざす。
　それは、ゴーレムの緊急停止信号を送るコントローラーだった。
「停止せよＲ７０３７！！私はお前の起動を許可した憶えはない！！」
　だが、スイッチを入れても何の反応もない。変わらずゴーレムは歩き続け、茂流田を目指し続ける。
「はっ！？あ、あのヘルメットはまさか……ぐっ、精神攻撃対策の装置がこんな形で裏目に……！！」
　茂流田が歯ぎしりをした直後、青いゴーレムから声が聞こえてきた。


『茂流田、今すぐその子供達を解放しなさい。さもなくば、実力で奪い返します。』


　その言葉に、子供達の表情がぱっと明るくなる。




「「「「人工幽霊！！」」」」




　子供達を見てコクッと頷くと、ゴーレムの腕から小型の銃身が飛び出し、照準を茂流田に合わせる。
「……お前は何者だ！！どうやらこの子供達の仲間のようだが……。」
『私の名は渋鯖人工幽霊壱号。あなたに拉致された美神令子オーナーを救出しに来た。』
「人工幽霊だと……どうやったか知らないが、その機体を奪われるとは誤算だったな……。」
　そう言いながら茂流田が懐に手を入れようとすると、足元に銃弾が撃ち込まれた。
「うっ……！？」
『もう一度警告します……今すぐ子供達を解放しなさい。』
「残念だが……私もそう簡単に諦めるわけにはいかんのだ！！やれ、Ｒ７０３８ＸＸ！！」


　茂流田の合図と共に、赤いゴーレム……Ｒ７０３８ＸＸ（ダブルエックス）が人工幽霊に飛びかかった。
　動きを感知した瞬間に人工幽霊は銃撃したが、茂流田の体は獣人に抱えられ遙か上空に舞っていた。


「総員、全力を挙げて青いゴーレムを破壊せよ！！けっして子供達を奪われるな！！」


　離れた場所に避難した茂流田は電話で基地全体に緊急指令を発し、塔に続々と兵士達が集まってきた。




　人工幽霊は赤いゴーレムと組み合いながら激しい格闘戦を繰り広げていた。
　その間にも四方から人工幽霊めがけて銃弾の雨が降り注ぐ。
　ゴーレムの装甲はその程度ではビクともしないが、このままにしておくといささかやりづらかった。




　人工幽霊はダブルエックスの両腕をかんぬきに捉え、そのまま引っこ抜くように後方に投げ飛ばした。
　壁に激突し、その重量でめり込んだ赤いゴーレムを置いて人工幽霊は跳躍した。
　高い足場の上には兵士達がガトリング砲を設置しようとしていたが、兵士達を振り払うとそれを手に取った。
　そして、足場やパイプのジョイント部めがけて銃弾を乱射し始めた。




　火花が飛び散り、壁に穴が空き、足場は崩れ始めた。
　そして落下してきた破片の下を兵士達が右往左往しながら逃げまどっている。
　時間にしておよそ数分間、腕部マシンガンも含めて弾丸を全て撃ち尽くした頃には、子供達のいる場所以外の足場はほとんど全てが破壊され落下していた。
　そして、兵士達もその瓦礫の中でほとんどが戦闘不能になっていた。


『サーチ終了……死者……ゼロ。』


　ただの鉄の塊となったガトリング砲を投げ捨て、人工幽霊は子供達のいる場所へジャンプした。


『……！？』


　しかし、突然瓦礫の下からダブルエックスが飛び出し人工幽霊に体当たりした。
　そのまま壁に激突し、押しつけられた人工幽霊の視界には激しいノイズが走っていた。
　さらに何度も殴りつけられ、金属がきしむような音と共にどんどんボディがひしゃげていく。
　もちろん人工幽霊もただやられるばかりでなく、必死に押し返そうとするが、相手のパワーは人工幽霊の機体を上回る強力なものだった。


　再び殴りつけようと拳が振り上げられたその時、がら空きになった胴を蹴り飛ばして人工幽霊は脱出する。
　すかさず仰向けに転がったダブルエックスを踏み潰そうとしたが、素早い動きで横に転がりかわされてしまう。
　その後もつかみ、蹴飛ばし、殴り合っていたが、徐々に人工幽霊が押され始めていた。


　その様子を、リングを付けられた子供達は手に汗を握って見守っていた。
「ぐぐ、どうなっておるのだ！！人工幽霊が押されておるぞ！？」
「……あの赤い方、動きが人工幽霊の方とまったく別モンだべ。形は同じでも、遙かにパワーアップされてるんじゃねーか？」
「そんな……じゃあ人工幽霊負けちゃうの……。」
「……信じるしかありまちぇんよ……人工幽霊を……。」
　真剣な眼差しでそう言ったパピリオの言葉に頷き、子供達は勝負の行方を見守った。




「ははは、一時はどうなる事かと焦ったが、勝負あったな。所詮あの機体は旧式。私の最高傑作【Ｒ７０３８ＸＸ】はパワー・スピード・装甲にいたるまで全ての性能が上回っているのだからな！！そのまま破壊する事を許可するぞダブルエックス！！」




　もはや人工幽霊のボディは限界が近付いていた。
　内部のメカニズムは激しいダメージを受け、激しく漏電してスパークを始めている。


（ダメージレベルがレッドゾーンを突破……動力破損……エネルギー残量急速に低下……）


　この状況で、どう分析しても勝ち目はなかった。
　それでも諦めるわけにはいかなかった。
　自分以外に美神を……そして子供達を救える者はいない。
　人工幽霊は最後の瞬間まで、その目的を達成する事に全てを懸けていた。


　間接から白煙を吹き出しながら、人工幽霊はぐらつきながら立ち上がる。
　そこにダブルエックスが近づき、人工幽霊の左腕を掴んだ。
　そして指がめり込む程の握力で、その腕を引きちぎってしまう。
『……！？』
　さらに両手で体を持ち上げられ、人工幽霊は大きく弧を描いて投げ飛ばされた。
　落下した場所は子供達がいるすぐそばで、彼らは心配そうに駆け寄ってきた。
　人工幽霊のボディはもはや大破寸前で、あちこち装甲がはがれて内部の部品がむき出しになっていた。　　
「しっかりしろ人工幽霊！！大丈夫なのか！？」
　涙目で尋ねる天竜童子に、人工幽霊は顔を向けた。
『……私は霊体ですから、このボディが壊れようと平気です。ですが、このままでは皆さんを救えない……。』
「何かいい方法はないんでちゅか？」
『……。』
　パピリオの言葉に少し沈黙していた人工幽霊は、静かに話し始めた。


『先程からこの窮地を切り抜ける方法はずっと考えていました。ですが、どう考えてもある答えしか導き出されず……決断しかねていました。ですが、もはや私に選択の余地は無くなりました。これより、それを実行します……。』
「ね、ねぇ…何をするつもりなの？」
　何か胸騒ぎを感じたケイは震える声で尋ねる。


『……敵の機体と共に中央のエネルギーパイプに突撃し、このボディを爆破します。成功すればこの基地を無力化し、あのゴーレムも撃破できるでしょう。』

　淡々と語られたその言葉に真っ先に反応したのはパピリオだった。
「ちょっと待つでちゅ！！そんなことしたらあのものすごいエネルギーに巻き込まれて、人工幽霊なんか消し飛んじゃいまちゅよ！！」
「なんだと！？そんな……そんな玉砕戦法、余は認めんぞ！！」
『……もう他に方法がないのです。わかって下さい。』
「いやだよそんなの！！やめて人工幽霊！！」


　ケイは大きな瞳を震わせ、必死に涙をこらえていた。
　それを見たとき、人工幽霊は自分の成すべき事をハッキリと確かめる事ができた。




『あなた達を守る……そのために、私がいる。ほんのわずかな間でしたが……楽しかった。』




　赤く輝く機体が近づいてきたとき、人工幽霊は全エネルギーを解放し、限界を超えたスピードとパワーを発揮して立ち上がり突進した。
　ダブルエックスに体当たりすると、残された右腕で万力のように胴を締め上げながら柱に向かって真っ直ぐに飛んでいった。




「「「「人工幽霊ーーーーッ！！！！」」」」




　柱に激突し、崩壊してゆくボディをダブルエックスに押しつけたまま人工幽霊は機体の機密保持のために使われる自爆装置を起動させた。


　最後の瞬間、なぜか子供達の笑っている顔が……そして遙かな、渋鯖博士の数少ない笑顔が人工幽霊の思考に浮かんでいた……






「ま、まさか……やめろぉぉぉぉぉぉ！！！！」






　茂流田がその行為に気付いたときには、あたりはまばゆい閃光に包まれていた。






　轟音、そして爆風。






　それらが過ぎ去った後、あたりを支配したのは沈黙の静けさだった。






　沖合で漁をしていた漁師は、後にこの時の事を「天に向かって光の龍が登っていったようだった」と語ったという。






　塔は真ん中から真っ二つにへし折れ、もはやただの瓦礫の山と化していた。




　崩れた破片がゴソゴソと動くと、その下から天竜童子を始めパピリオ、ケイ、娑婆鬼が次々に姿を現した。


「……皆、ケガはないか？」
「ああ、なんともねー。」
「でも……人工幽霊が……。」
「……。」



　ケイの呟きに４人はうつむいた。
　しかしこのままここにいるのも危ないため、パンパンとホコリを払っていると音もなく首のリングが崩れて砂になってしまった。
　先のエネルギーの暴走で、キャパシティを超えるエネルギーが流れ込んで壊れてしまったのだろう。




　４人は柱のあった部分まで歩いてみた。
　足元は崩れたコンクリートやパイプが飛び出し歩きにくかったが、なんとかたどり着く事ができた。


　そこには、バラバラに砕け散った赤いゴーレムと、まるで座った人形のような格好で動かなくなった青いゴーレムの残骸が残されていた。
　装甲は剥がれ、手足は焼けこげてちぎれていた。
　顔は目と口の部分に黒くて丸い穴がぽっかりと開いているだけで、どこを見つめているのかさえ知る事はできない。
　もはや物言わぬその残骸を、子供達はただじっと見つめていた。






　何も言わずに、ただ……ずっと……







　それからどれくらい経ったのか……遠くから誰かの声が聞こえてきた。
　その方を振り返ると、栗色の長い髪の女、巫女服を着た少女、バンダナの少年……そして露出の多い、色香の漂う女性が瓦礫を乗り越えてきていた。
　動力が破壊された事で、捕らえられていた美神達や美衣の拘束も外れていたのだ。




「母ちゃん！？」
「ケイ！？どうしてここに？」
「どうしてって、ボクは母ちゃんを助けに来たんだよ！！」
「お前が……そう…そうだったの……ごめんね、心配かけて……。」
「母ちゃん……！！」
　美衣は力一杯息子を抱きしめ、ケイもまた、母の無事と温もりを体いっぱいに感じていた。




　そしてこちらでも、パピリオや天竜童子が横島との再会に喜びを現していた。
「それにしてもこれ……すごい爆発だったみたいね。一体何があったの？」
　美神がふと尋ねた一言に、子供達の表情が曇る。
　そして彼らは、自分達がここに来た経緯を全て話した。




「……人工幽霊が……そう、私達を救ってくれたのね……。」
「余が……もっとしっかりしておればこんな事には……情けない……！！」
「お前のせいじゃねぇよ……子供だけでよくやったじゃないか。」
「ポチ……。」
　天竜童子もパピリオも唇を噛んでうつむいていた。
　その時、少し離れた所から娑婆鬼の声がした。
　みんながそこへ集まってみると、瓦礫の下敷きになった茂流田の姿があった。
　彼の上には大きな破片と、そして彼をかばったのか破片が突き刺さって絶命した獣人の姿があった。


「まだ生きてるだぞ、この野郎。」


　娑婆鬼の呟きの後、茂流田はゆっくりと目を開けた。
「フフフ……負けたよ。私も所詮、弟と同じ穴のムジナだったというわけか。」
「あんたは終わりよ茂流田。今度は世界レベルで手配をかけて、あんた達みたいな組織は根こそぎ壊滅させてやるわ。」
「……本当に残念だ……私の可愛い子供達が……世界で活躍する姿を見たかったものだ……。」
「ふざけるんじゃないわよ！！獣人達を思い通りに操って利用しようとするあんたに子供を語る資格なんてないのよ！！」
「……ふっ……そうか……。」
　そうとだけ言い残し、茂流田は意識を失った。






　しばらくして現場に西条とオカルトＧメンが到着し、茂流田とその組織の関係者は軒並み逮捕された。




　現場から少し離れたところで美神達が軽い食事をもらっていると、美衣に連れられてケイが横島の前にやってきた。
「ホラ、ケイ。お兄ちゃんにずっと会いたかったんでしょ？」
「う、うん……。」
　ケイは緊張した面持ちで横島を見上げる。
「え、えっと…ボク、ずっと兄ちゃんに会いたかったんだ……！！」
「そうか……しばらく見ないうちに、大きくなったなぼうず。」
　横島はニカッと笑い、ケイの頭をクシャクシャとなでてやった。
「あ……でも、ボクあやまらなくちゃ……。」
「何をあやまるんだ？」
「ボク、強くなって母ちゃんを守るって兄ちゃんと約束したのに……逃げちゃったんだ……ごめんよ兄ちゃん……。」


　横島はふふっと笑うと、ケイの肩を掴んで真っ直ぐに目を見た。
「けど、お前は今こうして母ちゃんを助けに来たんだろ？よく頑張ったな……えらいぞ。」


「う……に、いちゃん……ボク……うわああああああああん！！！！」
　横島にしがみついて、ケイは堰を切ったように泣き出した。
　あまりに泣きじゃくるので、横島もちょっと戸惑ってしまったくらいだ。
「お、おいぼうず、もう大丈夫なんだからそんなに泣くなよ。」
　と、それを見ていた美神が横島に首を振りながら言った。




「バカね。もう大丈夫だから、泣いてもいいのよ。」




　それから横島は、ケイの気が済むまでずっとそうさせていた。






「結局……人工幽霊がいなかったら私達はな〜んもできなかったわけでちゅし……残念でちゅ。」
　パピリオと天竜童子は、瓦礫の上で柱のあった方を見つめていた。
「余の家来にしたいほどの奴だったな……それなのに自爆などしてしまいおって……。」　
　やりきれない思いを、天竜童子は吐き捨てる用に叫んだ




「戻ってこんかーーーー！！人工幽霊のばかものーーーー！！！！」




　瓦礫の山にその声が響いたとき、ふと何かが動いたような気がした。
　注意深くそこに目をやると、それは娑婆鬼のミニ四駆だった。
「ま、まさか……。」
　そのミニ四駆は、確かに自分で動いてこちらに向かってきていた。






『爆発の衝撃でずいぶんと飛ばされてしまいました。お呼びですか天竜童子様。』






　２人は慌てて駆け寄ると、喜びの声を上げてミニ四駆を抱きしめたのだった。









「今回の冒険は楽しかったのう、パピリオ。」
「そうでちゅね。またそのうち抜け出しまちゅか？」


　妙神山の神殿で、２人はお仕置きとして正座をさせられていた。
　だが、その表情はどこか満足そうな、楽しそうなものだった。


　小竜姫やジーク、斉天大聖老師はすぐそばの部屋で「ああっ、気をつけて！！」とか「ワシの可愛いパピちゃんになにさらすんじゃゴルァ！！」とか騒ぎながらビデオを見ていた。


　それは人工幽霊が記憶していた映像を美神が小竜姫達に売りつけたものだそうな。











「とりあえずこれで元は取ったから良しとしようかしらん♪」
　小判を数えながら美神はご満悦だった。
「神様にビデオを売りつけるなんて聞いた事無いッスよ美神さん。」
「そんなに高く買ってもらえたんですか？」
　横島とおキヌは、ややあきれたように尋ねる。
「小竜姫ってね、意外と過保護なのよねー。この話をしたら目の色変えて欲しがったわよ？」






「「しょ、小竜姫さまって……。」」








そして人工幽霊は、その記録を思い返しながら
『この記録は……私にとって特別なものになりそうだ。子供とは……興味深いものものですね……』
　と、誰に語るでもなく静かに美神所霊事務所を見守っていた。






　閉ざされた山奥に、今日も子供の声が響き渡る。
　深い森の中で、化け猫の少年は今日も走り出していた。






「じゃあ行ってくるよ母ちゃん！！いっぱい魚取ってくるからね！！」


　いつもと変わらぬ日常。
　だが、少年の胸には冒険の記憶が色づき、輝き続けていた……





　ＦＩＮ
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