ザ・グレート・展開予測ショー

月下演舞

投稿者名：ノ定
投稿日時：(04/12/25)

　全世界が愛で満たされるクリスマス・イヴ。美神除霊事務所の面々は、仕事で山あいの小さな町へとやってきた。せっかくの聖夜に仕事なんか、と難色を示す横島だったが、どうせ一緒に過ごす相手もいないんでしょ、と美神に一蹴されてしまったのだった。
　町の片隅に建つお化け屋敷の除霊の仕事であった。大して強い霊はいないのだが数が多く、午後から始めた仕事が完了した時には、日は沈みきっていた。大分遅くなったため、町で一泊することとなった。

　旅行などに行くと中々寝付けないという人がいるが、横島も布団に入ったはいいが寝られそうになかった。しばらく寝返りを打っていたが、どうにも眠れないため、起き出し辺りを歩くことにした。夜這い。真っ先にそれを考えたが、他のメンバーも一緒の部屋である。手を出すわけにはいかない。しかたなく、散歩に出た。

　冬特有のつんとした空気が、気持ちよかった。都会と違って、照明はあまりないが、空気が澄んでいて満月の光が明るかった。ふらふらと、足の向くままに歩いていった。まだ十時をまわった頃であるのに、町全体が眠っているように静まりかえっていた。
　ぐるりと町を一周して、公園の前にさしかかった時であった。強力な霊波を感じ、全身に緊張が走る。とっさに己の霊力を抑え、気配を気取られないようにする。息を潜めて、公園の中へと足を踏み入れていった。

　霊波をたどって、怖々と歩を進める。辺りが寒いのは、冬のせいだけではないような気がする。鬼が出るか蛇が出るか、と横島の心臓は大きく脈動していた。正体不明の霊気の発生源は公園の中心のフリースペースになっている場所であった。
　人がいる気配はない。脇の茂みに潜り込んで、様子を窺った。ブオンブオン、と不気味な音が響いている。白いものが闇の中に浮かび上がり、ゆらゆらと蠢いていた。その一部分だけ血のように赤かった。血に飢えた幽鬼が現世に迷い込んだのか、と恐怖し震えた。
　人の形をしたそれが、こちらを見た気がした。横島は慌てて腰を浮かせかけたが、よく見てみると、それは弟子のシロだった。シロが霊波刀を振り回していたのであった。

　横島はほっと気を抜き、シロに話しかけようとして、掛けようとした言葉を飲みこんだ。綺麗だった。
　シロは闇雲に霊波刀を振り回しているわけではなかった。型稽古。ただ決まった通りに動くだけではない。一太刀一太刀に全身の気を籠めて、振り抜く。形ばかりのものとは違う、実戦を念頭においた剣。剣術に関して素人である横島の目にも、それが分かった。

　シロの目には、闘っている相手が映っているのだろう。その動きにわずかな淀みもなかった。水が高い所から低い所へ流れるように、まるで動きに無理がなかった。
　目には見えない攻撃を受け、払い、いなす。体を捌いて、躱す。その挙動は舞姫のように優雅で、美しさに見惚れてしまう。見えない敵を崩し、薙ぎ、撥ね上げる。大きく踏み込んで、唐竹に斬り下ろす。その動作は鬼神のように荒々しく、横島は激しさに心を震わせた。

　月が放つ金色の光を全身に受け、シロ自身が輝いているようにも見える。月の魔力。横島の頭にそんな言葉がよぎった。人狼の女性は月の影響を強く受ける、と以前聞いた。心なしか空の月が大きく感じた。月の精が舞っているようでもあり、横島は心を奪われた。
　右手から伸びる霊波刀は淡い燐光を発している。一閃した跡には、闇の中に青白い残光が浮かび上がっていた。その光は儚く、数秒で消えてしまう。まるで蛍とともに舞っているようで、幻想的でさえあった。

　いよいよ稽古も、終わりが近いようだった。正眼に構えたシロは、丹田に気を集中させた。それに呼応して霊波刀の出力が増し、まばゆく輝き始める。シロからあふれ出した霊波が、遠く離れた横島を打った。
　シロは気を漲らせたままゆっくりと、霊波刀を頭上へと持ち上げていった。質量などないはずの霊波刀が、ずっしりと重みを持ったような動きだった。振りかぶった状態で、シロの周囲は時を止めた。横島の知らない構えだった。腰をどっしりと落とし、霊波刀で真っ直ぐに中天を衝く。真っ向から切り下げる気迫が、びんびんと伝わってくる。来ると解っていても避けられない剣だ、とそれだけは本能的に悟った。

　シロは、そのままぴくりとも動かなかった。汗が月光を照り返し、煌めいていた。空気が張りつめている。横島は息を呑んだ。
　雲が出て来た。ものすごい勢いで、空を覆い尽くしていく。ふっと辺りが暗くなった。それでもシロは動かない。おそらく、気づいてもいないのであろう。

　闇が締め付けてくる。見ている横島の方が疲れてしまいそうだった。冬だというのに、汗が滴り落ちた。シロの気配に押されて、一歩後退った。パキッ。落ちていた枯れ枝を踏み折った。音は意外なほど高く響いた。

「あっ」

　横島は狼狽えて、間抜けな声を上げる。びっくりして、振り向いたシロと目があった。

「あっ」

　今度はシロだった。見られていたことに驚いたのか、仮想の相手に斬られてしまったのか、横島には判断できなかった。

「せ、先生？」

　シロが弱々しく呟いて、俯いてしまった。みるみるうちに顔が赤くなっていく。沈黙が場を支配した。横島はどうしていいか解らずに、立ちつくしてしまった。

「くしゅん！」

　気まずい沈黙を破ったのは、シロのくしゃみだった。汗が冷えたのだろう、横島は急いでシロに駆け寄りジャンパーを掛けてやった。シロはますます赤くなる。

「行こうか。こんな所にいたら、風邪ひいちまう」

　そんなシロをあまり見ないように、横島は踵を返した。シロもその後ろを、ひっそりとついてきた。宿への帰り道。二人、黙々と歩いていく。真っ暗な道で、誰かに会うこともなかった。

「シロ、あれな。舞いみたいで綺麗だったぞ」

　何とも言えない雰囲気に堪えかねた横島が、首だけ振り向いて褒めた。

「まだ拙者は未熟者でござる。あんな所を見られてしまって、恥ずかしい・・・」

　シロは俯いたまま、ぽつりぽつりと答えた。普段の元気があり余った様子とは全く違い、別人じゃないかという気さえしてくる。

「そんなことないって。鳥肌が立つくらいすごかったんだぞ」

　そう言って、横島は腕をまくって見せた。感動のためか寒さのためか、確かに肌が粟立っていた。横島の身体が一度、ぶるっと震えた。

「ありがとうでござる！」

　そんな横島の気持ちを受けてシロは顔を上げ、にこっと笑った。そこにいたのは、いつものシロだった。空を見上げて、その笑顔がさらに輝いた。

「あっ！雪っ！」

　どうりで冷えるわけだ、と横島は天をにらむ。だがシロの喜ぶ様子を見るとそれもいいか、と思えてしまう。シロが飛びついてきて、横島の腕を取った。自然、腕を組む形になってしまう。抱きつかれた腕が、温かかった。

「先生！これって『ほわいとくりすます』って言うんでござろう」

　腕にぶら下がったまま、白い歯を見せた。横島は微笑み返して、舞い落ちる雪を見上げた。もう、寒さも気にならなくなっていた。

「ま、こんなクリスマスもありか」

　白く輝く道の中、シロと二人並んで歩いた。そんな一つのクリスマス・イヴ。
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