ザ・グレート・展開予測ショー

雨（１３）

投稿者名：NATO
投稿日時：(04/ 9/30)

1
「よう、田舎の神父さん。掃除かい？」
びくり
声をかけられた男が震える。
「……」
返事はない。
当たり前だ、彼らはここに居る者との会話を禁じられている。
どうしても必要なときでさえ、外部の者を雇うことで彼らは接触を避ける。
もちろん、歴史上には例外もいたが。
「そんなにがんばったって、分かってるんだろう？ここに来たって事は、飛ばされるぜ、あんた」
事実。
よっぽど上の位に位置するか、使い捨てのつもりでもない限り、数分で信仰が揺らぎ、この世への絶望で発狂しかねないここへ、人が入ってくることはない。
そして、自分の隣の空き部屋を、丹念に掃除する男は、明らかに後者。
「あんたが、田舎へ行かないですむ、いい方法があるんだがね」
びくり
先ほどより、大きな震え。
本来なら、世界を覆う宗教組織の中枢に位置する人間だ。悪魔の甘言になど、耳も貸さないに違いない。
だが。
「……ど、どうすれば……いいんだ？」
視線を合わせることなく、恐る恐る、男は問う。
ただでさえ、左遷の兆候は感じ取っている。
さらに、信仰が揺らぐこの場所。
そして、甘言を弄した悪魔の「能力」
「簡単さ」
自己を正当化する理由など、いくらでもある。
そして、この悪魔はそんな愚昧な精神に興味はない。
もともと大して期待していたわけでもなかった。
その房に入ってくる者が来る前に、少し遊んでみたかっただけだ。
久しぶりに、気分が良かった。
どうやら、あの男は「正解」を選んだらしい。
悪魔は、おかしそうに笑った。
「その首、掻っ切れ」
２
「お待ちしておりました。唐巣さんから話は伺っています。」
金髪碧眼の紳士が立っていた。
深い紺のスーツも、既製品ではないだろう。
「……どうも」
軽く頭を下げる。
どうやら、快適な空の旅とは程遠いものだったらしい。
横島の声には、覇気が無い。
タマモに至っては、挨拶さえ返さなかった。
「……こちらです」
空気は読めども、彼は十分に紳士だったようだ。
あえて触れずに、先を歩く。
ベルク＝シュドナイ。
そう名乗った彼は、肝心な洗礼名を苦笑いと共に隠す。
「ところで、本当に地下牢でよろしかったのですか？今からでも、部屋を用意できますが……」
「いえ、牢屋でいいです。話したい奴もいるんで」
「ほう。あそこにいるのは悪魔や化け物ばかりですが……」
「ええ、まあ、一回会っただけなんすけどね。それほど悪い奴じゃなさそうなんで」
「……どうやら、唐巣さんのおっしゃっていたとおりの方みたいですね」
ベルクは、呟くように言った。
「……？」
疑問には思ったが、あえて聞かないことにした。
いや、他人のことまで気を回す余裕が無かった、が正しいだろう。
どちらにせよ、彼には珍しいことであるのは違いなかった。
３
こつ。
こつ。
大理石の床が、革靴と触れ、小気味良い音を立てる。
すれ違う者は少なかったが、その視線は好意的とは言いがたいものだった。
中には、あからさまに目を逸らすものさえいる。
ベルクは気にした様子も無いが。
「……ここです」
巨大な門が、聳えている。
ここにくるのは、二回目。
「……」
無言で鍵束を取り出し、カチャカチャと音を立てる。
開錠。
虚構の栄華と、現実の混沌との境が、荘厳な音と共に開かれていった。
がしゃ、がしゃ。
時折、檻が音を立てる。
かつ、かつ
だが、三人とも気にした様子は無い。
横島、タマモはともかく、ベルクすらも。
司教クラスでも、立ち入りを憚るこの場所に。
恐怖も、躊躇いも無く。
薄暗い、廊下が続いている。
ふと、明かりが見えた。
「よう。「恋人殺し」さん」
彼の呼び名「魔神殺し」を揶揄しているのは明らかだった。
がしゃ、がしゃ。
理性を失った化け物が、堅牢な檻を破壊しようとあがく音が響く。
その中で、強化ガラスの一室に、悠然と立っている男。
「……久しぶりだな。ラプラス」
「くっくっくっ。ああ、待っていたよ」
４
「……やれやれ」
西条は、肩をすくめる。
暗闇のベッドタウン。
まばらな街灯。
住人がいるはずの家々は、逆に外を歩く自分の孤独を感じさせる。
「どちらさま、かな？」
影の向こうに声をかける。
返事を、期待したわけではなかった。
だが。
「……よお」
声。
「……ああ」
警戒を強める。
「心配するな。敵じゃない」
「……」
「陰陽連。といったら分かるかな？」
「！？」
「……どうやら、知っているみたいだな。唐巣あたりから聞いたのか？」
「……これでも、ICPOだ。必要な情報くらい、集めるさ」
「そうか」
明らかに自分より年下の男。
その男に、西条は圧倒されていた。
殺気を放つわけでもない。
威圧感があるわけでもない。
だが。
「そこにある」ことを許されている。
例え何があろうとも、彼は拒絶されず、そこにあり続ける。
消えるのは、彼を否定した方。
はっきりと、それが分かった。
「……なるほど」
ため息。
「ん？」
「君達を敵に回すな。神父から念押しされていてね。今、意味が分かったのさ」
「……ふん」
「それで、何のようだい？こんな夜更けに」
「一つ二つ、助言をと思ってな」
「助言？」
「九尾、中国、そして、玖珂。よく考えてみれば、本当の目的は分かるんじゃないか？
それと、後一つ。九尾が国外へ脱出したことが、向こうに知れた。これから先、「中国産」の暗殺者は、気にかける必要は無い。ま、玖珂が焦り始めたのも事実だから、楽観は出来ないだろうがな」
「……どうして、それを？」
「横島、忠夫。面白い男だと思ってな」
「気に入ったかい」
「……ああ。あんたみたいな男が、賭けてみたいと思わせる、何かがある」
「君も、だろ？」
「……動こうとは、思わせる。だが、動く気は無いね」
「敵じゃない。ということは確認できたのかな？」
「そうだな。玖珂に手を貸す理由は、無い」
「敵が、増えていてね。今は、それが一番の収穫だよ」
「……ふん」
「あ、あと美神令子君には気をつけてくれたまえ。君を解剖でもしたい様子だった」
「……ああ。気をつけよう」
男が、初めて表情を見せる。
苦笑い、二つ。
西条はその顔の裏で、冷や汗をかいていた。
接触されるまで気がつかなかった。
幾度か刺客に狙われ、周囲には最善の注意を払っていたはずだ。
この男は、気配さえ気取られず、自分たちを調べていたというのか。
「……経験の、差だろうよ。あのエセ神父は、気付いていた」
察したように言う。
「とんだ、食わせ物だな」
柔和な笑顔。手を抜くつもりは無いなどといいつつ、ほとんど戦闘には加わらなかった男。
まさか、そういうこととは。
「それが、経験の差さ」
敗北感。その中で、ふと思い出す。
「あの日、彼等を助けたのは……」
「……気まぐれだ」
もう話すことは無い。
言外にそう告げると、男はきびすを返す。
ふわり
目を逸らしたつもりは無かった。
だが、男は消えていた。
まるで、自然に。
今までそこにいたことの方を、疑いたくなるように。
獣のようで、それでいて異様な静けさを宿した目だけが、何時までも自分を見張っている気がした。
５
安堵。
それだけが私の中にあった。
ごぽり
ごぽり
周りを覆う液体が嫌な音を立てる。
ゆっくりと目を開ける。
目の前には、白衣の男。
ずきり
頭が痛む。
なにが、あった？
いや、その前に。
私は「何」だ？
液体と自分を囲むガラスに映る姿。
それと同じものが、薄暗く、広い部屋に無数に聳えていた。
６
「……」
「……」
気まずい。
とても気まずい。
すっごく気まずい。
信じられないほど気まずい。
まったく持って気まずい。
「な、なあ、タマモ」
「……なに？」
うわぁ。
不機嫌ここに極まり。
ラプラスがいるのと同じ作りの房。
二人が入るにはとても広い部屋で、固まっているのはまだいい。
だが。
さっきから密着しながら一言も口をきかないのだ。
いたたまれなくなって声をかけても。
「……なによ？」
いかにも不機嫌ですといわんばかりの顔。
頬を膨らませているのが少し可愛いかも、とかは間違っても口に出せる雰囲気ではない。
「い、いや。なんでもない」
「……そう」
みるみる頬がしぼんでいく。少しばかり憂鬱そうな顔。
そんなに不機嫌なら離れりゃいいものを、と思うのだが、なぜかタマモは横島の服の裾をつかんで離さない。
流石の横島も、なんか変だな。位は思うらしい。
「……暑くないか？」
ぎゅっ。
「……別に」
裾をつかむ手に力を込めて、ぶっきらぼうに言う。
心なしか、視線を合わせない瞳が潤み始めて。
「そ、そうか！な、ならいいんだ」
なぜ泣きそうなのかも分からず、横島は慌てて言う。
さらに、裾を握る手に力がこもる。
「……熱いよ」
隣の房から、呆れたような声がかかった。
「まさか、バチカンの地下牢でラブコメやるバカップルが現れるとは、私の予知にも無かったな」
ラプラスの笑い声が聞こえる。
「「うるさいっ！！」」
「くっくっくっ」
所変わって。
「……ねえ。私今、とっても嫌な予感がしたんだけど？」
「奇遇ですね。私もです」
「拙者もでござるよ」
「……あ、あはは。僕は、しなかった。かなぁ？」
唐巣。
神通棍と、死霊繰りの笛と、霊刀。
流石の唐巣でも、死にかねない。
彼は、横島ではないのだ。
そして、彼とて八つ当たりで死にたくは無い。
それが他人の色恋沙汰となれば、末代までの恥だ。
「さ、西条君。早く帰ってきたまえ。ここは、僕では抑えられそうに無い」
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