ザ・グレート・展開予測ショー

水蜜挑

投稿者名：赤蛇
投稿日時：(04/ 6/26)

ある暑い日の昼下がり―――――



「暑い・・・」

蒸し暑い事務所の中で、長い髪を九房に束ねたタマモが茹だっていた。
建物の配管の規格が異なるせいか、ときおりクーラーの調子が悪くなるときがある。
そういうときに限って天気は抜けるような快晴で、窓辺に吊るした風鈴を鳴らすほどの風も吹かないのだ。

「暑い・・・」

ガランとした室内に、バテきったタマモの呟きだけが聞こえる。
午前中は賑やかだった事務所も、今はすっかり静かになっている。
急ぎの書類仕事もなかった美神は、

「おキヌちゃん、今日はもう終り」

と言って早々に外へ逃げ、相変わらず元気なシロは横島を連れてサンポに出かけていた。

「タマモちゃん、まだ夏毛に生え変わらないの？」

二人分の飲み物を持ってきたおキヌが声を掛けた。

「うん・・・　ずんぶん永いこと眠ってたからね。まだちょっとズレがあるかな」

「そう。大変ね」

「・・・こればっかりは仕方がないわ」

起き上がるのも億劫、といった様子でだらしなくストローを咥えながら飲む。
普段のタマモでは、なかなか見られない光景だ。

「とりあえず、シャワーでも浴びてきたら？」

「・・・そうする」

めずらしく他人の勧めにしたがって、さも気だるそうに裸足のままペタペタと歩いていく。
おキヌは、そんなタマモを微笑ましく見つめていたが、やおら立ち上がってキッチンへと向かっていった。



たっぷりのお湯と時間を使ってさっぱりとさせると、ようやくに身体の火照りも治まってきた。
ねっとりと覆っていた汗もくまなく洗い流し、瑞々しい肌とそぼ濡れた髪から漂う気配が心地よい。

「あー、さっぱりした！　・・・あれ？　おキヌちゃんは？」

バスタオルで頭を拭きつつ、さっきまでいたはずのおキヌを探す。
が、すぐにその居所は知れた。
タマモに気づいたおキヌが、キッチンから顔を出す。

「あ、上がった？　ちょうどよかった」

「なぁに、おキヌちゃん？」

「ちょっと待ってて」

何のことだかわからず、タマモがきょとんとしていると、おキヌが丸いお盆を持ってやってきた。
その上のガラスの器には、形良くおいしそうな桃が乗っている。

「昨日頂いたものなんだけど、食べる？」

事務所には、依頼が終わったあとも折々につけ、何がしかの品を送ってくれる人は結構多い。
おキヌがまめに御礼状を返すこともあって、何年経っても親交が続くことも少なくない。
もっとも、何年経っても折につけ、苦情を述べてくる者も少なくなかったのだが。

丸のまま氷水で冷やしておいた桃は、しっとりと濡れて艶やかだった。
おキヌによると、冷蔵庫で冷やすよりもこのほうが格段においしいのだそうだ。

「あ、食べる食べる！　・・・でも、切ってないの？」

「今日は他に誰もいないし　・・・このまま食べちゃいましょ？」

ほんの少し顔を赤らめておキヌが言う。
はっきりいって、桃をそのまま上品に食べるのはなかなかに難しい。
手と口をべとべとにしながら、さして小さくもない果実にかぶりつく姿は、美神や、ましてや横島がいたらけっして見せないはずだ。
でも、こうしてたまに見せる意外な素顔が、ほんのすこしタマモには嬉しかった。

「いいよ。じゃ、おキヌちゃん剥いて」

「はいはい」

おキヌはそういって、熟れきった桃を手のひらで包み込むように持ち上げ、実の先に軽く爪を立てて剥き始める。
桃独特の甘い香りが、テーブルの上に次第に拡がっていく。
完熟しているとはいっても、一様に皮が剥けることはなく、途切れ途切れに千切れるので、早くも手は露まみれになっていた。
そんな様子をタマモは興味深そうに眺めていた。

桃というのは不思議な果物だ、とタマモは思う。
食べる前は、ほのかな甘い匂いを漂わせながらも、初心で無垢な乙女のような肌をしているくせに、一皮向けばとめどなく溢れる蜜をたたえた女の顔をしている。
口にしたときは猥らなほどに甘く、瞬く間にとろけて消えていってしまう。
そして後には微かな匂いが残るだけ。
前世の自分も桃のようであったようにも思えるし、そうではなかったようにも思える。
これからの自分がそうなるかは定かではないが、それもひとつの業かもしれない、などと他人事のようにぼんやりと考えたりしていた。

「はい、タマモちゃんの分」

とりとめのない微睡みのような思考は、おキヌの差し出した手によって遮られた。
その手には、きれいに剥かれた桃があった。

「ありがと」

タマモは揺らさぬように静かに受け取ると、おキヌが自分の分を手際よく剥き上げるのを待って食べた。

白地に微かなピンク色をした果実にかぶりつくと、予想以上に冷たくて甘い果実が溢れ出す。
口に入れた実は瞬く間に溶け、えぐられた穴に溜まる果汁が流れ落ちそうになる。
鼻先や顎の先が艶やかに濡れるのを感じ、こぼさぬように舌と唇を使って啜り上げる。

（これは確かに見せられないわね）

あられもない今の自分の姿を想像して、そんなことがちらりと頭を掠める。
ふと目線を上げると、同じようなことを考えていたに違いないおキヌと目が合った。
途端に毛恥ずかしさが込み上げ、互いに視線を外して、あとは黙々とかじり上げる。



ようやくに一個食べ終える頃には、もはや手も顔もべとべとだった。
はしたないと思いつつも、指をしゃぶり、のどに流れた果汁を拭うと、やっと人心地ついた。
ふう、とため息を吐き、椅子に深々と身を預けると、甘い香りが鼻腔を刺激する。
二人とも仄かに顔が上気しているのは、けして暑いせいだけではなかった。

窓の外を見ると日差しはまだ高く、皆が帰ってくるには時間があった。
おキヌとタマモは、いたずらの共犯者のような面持ちで見合わせた。

「・・・もういっこ、食べよっか」

「・・・うん」


ある暑い日の昼下がり、部屋の中を桃の甘い香りが満たしていった。
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