ザ・グレート・展開予測ショー

竜殺しと竜

投稿者名：７７７
投稿日時：(04/ 2/23)

　竜殺し――竜を殺した勇者が名乗る二つ名。英雄の証。



　かつて、その村は邪悪なる竜に支配されていた。
　竜が身動ぎするたびに山は崩れ嵐が起こり、村人は大変な迷惑をこうむった。
　ある日、竜は生贄を要求した。一人の少女が生贄に選ばれた。村人は泣く泣く竜に生贄を捧げた。
　数日して一人の男が村に現れた。男は長い長い太刀をもちて、単身邪悪なる竜に戦いを挑んだ。
　戦いは丸三日続いた。山が揺れ空が割れ、竜は凄まじい抵抗をしたそうだ。けれど三日目に男の太刀が竜を貫いた。
　竜は苦しみぬいて死んだが、男もまた戦いの傷が元で死んでしまった。男のために神社が作られ、竜を殺した太刀が奉られた。
　不思議なことに、竜の屍骸はやがて巨大な湖になったという。湖にはたくさんの魚が住み、村人たちに喜ばれた。
　湖は大竜湖と、神社は竜殺神社と呼ばれ、今もその村に存在する。


「で、その伝説の竜殺しの神社も、今はこのありさまってわけね」
　寂れているというよりは荒れている神社の前で、美神令子はため息をついた。
　今にも崩れそうな神社である。人の手が入らなくなって優に十年は経過しているのだろう。それもそのはず、村は何十年も前になくなったのだ。
　竜が甦ったとか、そんな妙な逸話があるわけではない。ただ単に過疎が進んだだけのことだ。若者は都会に流れ、老人は村で死んだ。人の集まりなんてもの、簡単に消滅する。
　そんな死んだ村に何故美神が赴いたのか。理由は神社の中にあった。
「さて、話によればかの竜殺しの太刀はまだ中にあるはずなんだけど――入った途端崩れそうね、これじゃ」
　美神の狙いはかつて竜殺しが振るったという伝説の太刀にあった。元は普通の武具でも、竜ほどの大物を殺せば神通力を帯びる。調査したところ、間違いなくかつてこの地で竜が殺されたことが判明している。ならば竜殺しの太刀があるはずだ。
　美神は横島を連れてこなかったことを後悔した。ただ神社に入って太刀を盗み出すだけ、連れて行くまでもないと思ったのが間違いだった。崩れそうな神社に立ち入るのは自分の仕事でなく、横島の仕事だ。
　数百年前に建立されたとは言え、英雄を奉る所なのだからそれなりに立派だ。もしも生き埋めになれば無事ではいられないだろう。そう言った道具も持って来ていないから、中に入るとすれば危険な賭けになる。
「私は美神令子よ！　例え危険でも金になるなら飛び込むわ！」
　己を鼓舞して美神は神社に入ろうと足を踏み出した。その背に嗜めるような声がかけられる。
「美神さん？　そこは危ないですよ？」
　美神が振り返ると、赤いショートボブに角を生やした見知った顔があった。
「小竜姫？　なんでこんなところに！？」
「竜殺しの太刀を盗まれないよう、監視しているんです」
　赤髪の竜神、小竜姫は悪戯っぽく笑った。


　神社からはなれ、二人は湖を見下ろす小高い丘の上に座っていた。
　大竜湖と名付けられたその湖は、確かに竜がとぐろを巻いたかのような形をしている。
　場所を変えましょう、と小竜姫が先導して案内したその丘で、美神は小竜姫の目を見据える。
「で？　一体なんでここにいるの、小竜姫様は。妙神山に括られた神であるあんたが監視なんてできるはずないわ。何で嘘ついたの？」
　小竜姫は美神から視線をそらして湖を見下ろす。日が反射して湖はきらきらと輝いて見えた。
「墓参りに、来たんですよ」
　小竜姫の声は、風に消されそうなほどに小さかった。どこか懐かしそうに小竜姫は湖を見下ろしている。
「墓参り、って。竜神のあんたが、竜殺しの墓を参りにきたって言うの？」
「いえ――確かにあの神社にも用事がありましたが、私はむしろ、この湖になった竜を参りに来たんです」
　ざぁっと、湖から吹いた風が小竜姫の髪を流した。小竜姫の顔が隠される。
「大竜湖と呼ばれるこの湖は、確かに元は竜でした。竜の名は大竜姫。――私の、姉です」
　声はとても小さかったけれど、風に吹き消されることなく美神にたどり着いた。その内容は美神を驚かすに十分だったが、表情に出しはしなかった。
「あなたの姉なら竜神でしょう。だけどここの竜は邪悪だったって聞いたわ」
「伝説は時を経れば変わります。私の姉は、元々この辺りを治める竜神だったんです」
　淡々と、小竜姫は伝説を語りだした。伝説の真実を。
「もう五百年も昔になりますが、当時姉はこの辺りを治める神でした。もちろん供物を要求したり生贄を要求したことなんてありません。ただ、人々の生活を見守っていたんです」
　姉は竜神として、人間を見守っていた。魔を祓い、自然を制御して、人々の暮らしを支えていた。人々は姉に感謝していたそうだ。
　ある日、姉は人に変化して村に下りた。自分の正体を隠して村人たちと交わるうち、一人の少女と交流を深めた。
　少女の名を小竜姫は知らないが、当時姉が語ったところによればとても純真な少女だったらしい。姉は彼女にだけ、自分の正体を教えたそうだ。竜神であると。
　少女には恋人がいた。村で一番の武芸者で、毎日太刀を振るっていた。少女は姉に男を紹介したという。その男も気持ちのよい男だと、姉は小竜姫に語ったことがある。
　けれど、彼らと交流して数年が経った日。少女が病に倒れた。
　村の医者にも手が施せない、思い病気だった。日に日に少女は弱っていった。男は姉に泣きついた。
　あんたは神だろう、何とかしてくれ！
　神といっても万能ではない、姉は弱る少女に何もできなかったそうだ。――いや、たった一つだけ、方法があった。
　竜神の心臓はあらゆる病をはらう妙薬であるという。それを少女に飲ませれば、少女の命は助かるだろう。けれど、それは同時に姉の命がなくなることを意味する。
　姉は迷った。本来神たる自分が人間にそこまで肩入れする理由はないし、何より神に自殺は許されない。
　迷いに迷いに迷って、そして姉は男に殺される道を選んだ。親友の少女のために。
　男はいつも振るっていた太刀をもって姉を殺し、その心臓を少女に飲ませた。少女の命は姉のおかげで無事助かった。
　姉は死んでも村人たちを守ろうとし、魚のいる湖となった。男は姉を殺した太刀を神社に奉納し、姉の冥福を祈ったという。
「この顛末を、私は姉から手紙で受け取りました。慌てて駆けつけたときには、姉は既に湖となっていました。伝説の真実は、こんな話なんですよ」
　小竜姫は姉である湖を眺めながら語り終えた。その後ろ姿はどこか寂しげだ。
「なるほどね――後世になって伝説が歪んだわけか。邪悪なる竜じゃなくて、人間を助けた竜だったのね」
　小竜姫が苦笑した。苦笑しながら、美神のほうに向き直る。
「私は、何故姉が死んでも人間を助けようとしたかわかりませんでした。神は確かに人を守るものですが、個人に肩入れして良い存在ではありません。何より、人間に命を捨ててまで助けるほどの価値があるのか、ずっと疑問でした」
　はっきりと、小竜姫は言葉を区切る。彼女の疑問は過去形だ。すでにその答えは――出ている。
「だけど、美神さんたちに会って、分かったんです。命を捨ててでも助けたいって、そう思えるほどの人間もいるって。ううん、それが友情なんだって、私は分かったんです」
　小竜姫は爽やかに笑う。美神には、その笑顔がまぶしかった。
「買いかぶられたもんね――私は、その竜殺しの太刀を盗みに来たのよ？　そんな私が信用できるの？」
「だって、美神さんはもう盗む気はないんでしょう？　ここは私の、大切なお墓だって知ったんですから。友達ですもの」
　美神を信じ切っているかのように、小竜姫は笑う。その顔が、とってもまぶしかったから――
「まぁね。せっかく遠出したから残念だけど、綺麗な湖が見れただけで満足としましょうか。神社でお参りして帰るとするわ」
　美神は、小竜姫に微笑み返した。



　竜――蛇を模した神。邪悪であるとよく語られるものの、その性質は善である。
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