ザ・グレート・展開予測ショー

東京ジャングル１０

投稿者名：居辺
投稿日時：(02/11/24)

２２．西条君大ピンチ
「このくらい、離れたら大丈夫だろう」
　前方を歩く、一行との距離を確認して、西条はつぶやいた。
　ポケットから紙片をとり出すと、カンテラで照らす。
　ここに来る直前に、美智恵から受け取った紙片。
　その紙片には、ＶＩＰの居所が記されているはずだった。

　美智恵に無理を言って、手に入れてもらったメモ。
　西条は、一行からわざと遅れるようにして、その内容を確認していた。
　本来なら、森に入る前に暗記して、メモは処分するところだったのだが、あまりにも時間が無さすぎた。
　メモを受け取った時には、出発の時間が迫っていたのだ。
　実際に受け取ったのは、森の前。美神達が到着する数分前だった。
　自衛隊員に不信感を持たれたくないので、おおっぴらにメモを読むわけにも行かない。

　メモには簡潔に、住所、アパートの部屋番号、相手の名前だけが記されていた。
　どうやってたどり着くか検討する前に、暗記してしまうことにした。
　記憶すると、ライターで火を点けて燃やしてしまう。
　つまんだ指先が、火傷しそうになるまで待って、地面に落とすと、踏みにじる。
　バラバラになった灰に火が残ってないか、確認しながら、西条の心はメモの内容の反芻（はんすう）を始めていた。

　アパートだって？　その愛人、金銭の援助はしてもらってないってことか？
　ＶＩＰとか言われてるくせにケチだな。
　それとも、その愛人、良くできた人なんだろうか？

　……奇妙だ。なんでこんなに静かなんだろう？
　西条が顔を上げると、美神達一行が歪んで見えた。
　まるで、プールに浮かんだ波紋を通して、底を見るかの様な歪み。
　美神の報告書の内容を、思い出す暇も無かった。
　全身が総毛立つ感覚と共に、西条は空間転位した。　

２３．シロの道
　ほっぺたがくすぐったい。
　無意識にそれを押しのけた。
　暖かくて湿った感触が手に伝わる。
　ようやく開けた目に、尖った鼻面が飛び込んできた。
　狼の匂い。でも敵意は感じられない。
　舐められるにまかせて、お返しに耳の後をくすぐってやる。

「あつつ、酷くやられたでゴザルな」
　痛む身体を引き起こす。
　狼達が身体をすり付けてきた。クォ〜ンと優しい鳴き声。
「心配してくれるでゴザルか。大丈夫でゴザルよ。致命傷は負ってないし、もう血は止まってるでゴザル」
　狼達の身体を抱いて、シロはささやきかけた。

　木の幹に身体を預けて一息つく。
　身体を動かすのが辛い。
　かなり消耗してしまったようだ。
　八房を握っていないポチは、それでもかなりの強敵だった。
　あの時、霊波刀の切っ先が、一瞬早くポチの身体を捕らえていなければ、自分は今この世にいなかったに違いない。
　それにしても、倒れて行くポチの見せた、一瞬の笑みの意味は、何だったのだろう。
　分からない。
　この森は、分からないことだらけだ。

　目だけで、ポチの遺体を探したシロは、そこに何も残っていないことに気がついた。
　確かに手応えは有った。致命傷だったはずだ。
　しかし、そこに居るはずのポチは居ない。
　つまり、生きている、と言うことでゴザルか？
　ゆっくりとかぶりを振って、シロは今の考えを否定した。
　そもそも、最初からおかしかったのだ。
　ポチはアルテミスに導かれて昇天したはず。シロも実際に目撃している。
　では、幻か？　えらくリアルで、匂いまでそっくりだったが。

　狼の背中を無意識に撫でながら、シロはポチのことを考えた。
　誰よりも山と森と里を愛した人狼、ポチ。
　愛するものを守るため、力を得ることを求めたポチ。
　力を得ることで、全てを解決しようとしたポチ。
　ポチと同じ道を歩もうとは思わない。
　だが、ポチの遺志は誰が継ぐのだろう。
「……拙者はどうしたい、でゴザルか？」

　遠くの方で、ドオンと何かが破裂したような音がした。
　にわかに、空気が苦い味わいを帯びた。
　ふらつく身体を立て直し、立ち上がって風の匂いを嗅ぐ。
「こうしてはおれん。拙者、先生をお助けしなければ、ならんのでゴザル」
　震える膝を押さえつけるようにして、一歩踏み出す。
　狼達がシロにすり寄ってくる。
　自分の背中を使ってくれ、とでも言うかのように。
「かたじけないでゴザル」
　狼達に支えられながら、シロは歩き始めた。

２４．強襲
　地面が大きく揺れた後、ぴたりと地鳴りが止んだ。
　ビビョヨヨヨ〜〜〜〜ンッッッッと、そこかしこから音が聞こえる。
　暗い森の中に、微かに影が浮かび上がる。
　前方に現れた、小山のような巨大な影には、覚えがある。
　多分あの時のイノシシだろう。
　それ以外の、周りを取り囲んでいる影は人間のように見える。
「来るわよ！！」
　美神が叫ぶのを待つまでもなく、身構える一同。

　鬨（とき）の声と共に矢が飛んできた。
　矢が足下に突き刺さる。
　矢じりが石造りらしい矢は、いくつかが木に突き刺さり、嫌な音を立てた。
　危険を察知して、カンテラを消灯すると、冥子が悲鳴をあげた。
「だれか〜〜〜〜、明かり点けて〜〜〜〜！！」
「ダメよ、やつらに目標を教えるようなもんなワケ」
　冥子の悲鳴にエミが答えている。
「それよりナイトゴーグルを」
「え〜〜〜〜？、なあに〜〜〜〜？」
　誰も冥子にナイトゴーグルの使い方を、教えてなかったのだろうか。

　美神は飛んでくる矢を、神通棍で払いのけながら、皆の様子をうかがった。
　夜目の利くタマモとピートは、ナイトゴーグルのお世話には、なっていないようだ。
　二人以外の皆が装着した、ナイトゴーグルは増感式だ。
　色褪せたモノクロームの映像が、ゴーグルを通して見えてくる。
　黒っぽい肌の男達が、こちらに向かって弓を構えているのが見えた。
　肩幅ほどもある、奇妙な仮面を付けた男達。
　裸の腰を申し訳程度にボロ布で覆っている。

　イノシシが真直ぐに突っ込んでくる。
　大きすぎるその身体に、樹がなぎ倒され、バキバキと物凄い音を立てた。
「冥子、そいつをお願い！！」
「みんな〜〜〜〜、行くわよ〜〜〜〜！！」
　美神の叫びに冥子が応じた。
　冥子の足下から次々に異形のモノが現れて、イノシシの前に立ちふさがる。
　ドン！！　肉と肉がぶつかる音が響いた。
　イノシシと式神達が咆哮をあげる。
　電光が走り、イノシシの身体に、稲妻の模様が走るのが見える。
「タイガー、冥子が攻撃されないように、幻影をかぶせてあげて」
　美神が神通棍に念を送りながら言った。
「万が一の時は、あんたが楯になんのよ」

　槍を構えた男達が、こちらに向かって走ってくる。
　雪之丞が魔装術で装甲をまとって、突っ込んで行くのが見えた。
　装甲に自信があるのだろうが、無謀すぎる。
　そちらに移動しようと、振り向いた美神と、おキヌの目が合った。
　ゴーグル越しで表情は分からないが、唇が震えているのが見て取れた。
　怯えてるわけじゃないわね、緊張しているだけ。
「冥子のそばに居なさい！！　離れたらダメよ！！」
　美神は走り出した。
　うしろは振り向かない。おキヌが言う通りにすることを信じている。

　雪之丞の後を追って、ピートは走った。
　バンパイアミストで、槍を持った男達をすり抜け、うしろに回る。
　そのまま霧で相手を包み、精気を吸い上げる。
　エナジードレイン。接触した相手から精気を吸い取る、バンパイアの能力。
　命を奪うつもりは無い。少しの間動けなくなってくれるだけで良い。
「これは！？」
　吸い上げた精気の、異質な感覚にピートは叫んだ。
　身体が拒絶反応を起こす。
　実体を取り戻したピートの身体から、煙が上がる。
　そのまま膝を突くと、ピートは倒れた。

「ピート！！」
　雪之丞はピートの名を叫びながら、目の前の男に突っ込んだ。
　相手の胸が潰れる嫌な感覚が、拳に伝わってくる。
　はじき飛ばされた相手が、仲間をなぎ倒してうしろに転がる。
　倒れたピートの身体が視界に入る。
　男達がピートを引きずって、行こうとしているのが見えた。
「放しやがれぇ！！」
　倒れた男を踏みつけ、ピートを追う。
　両手に作った光弾を叩き付け、ピートの周りの男達をなぎ倒す。
　無造作に放り出されたピートの身体に走り寄る。
　安否を確認しようと、しゃがみ込んだ雪之丞に、仮面の男が数人、飛び掛かった。
「邪魔すんな！！」
　雪之丞が叫ぶ。
　しかし、雪之丞にかかる重みは軽くなることは無く、次々と重さを増して行った。

　イノシシと式神達の戦いは、怪獣大戦争となっていた。
　巨体を揺すりながら、あくまで押し通ろうとするイノシシと、その巨体に正面からぶつかり、絡みつき、毛針を飛ばし、切りつける式神達。
「がんばって〜〜〜〜！！」
　冥子が式神達を応援する。
　その脇に立ったタイガーは、辺りの様子に気を配っていた。
　いくら幻影をかぶせているとは言え、この乱戦だ。
　ここだけ敵が来ない訳が無い。
　案の定、槍の戦士の一団が、こちらに迫ってきている。
　念を凝らして、半獣化し相手を睨みつける。
　来るなら来い。
　タイガーは、意志を込め、雄叫びをあげた。

　九つに束ねた髪を揺らして、タマモがステップを切った。
　目の前の男がタイミングを狂わされて、たたらを踏むところに、爪を叩き付ける。
　男は仮面ごと顔を切り裂かれ、叫び声をあげながら地面に転がり、のたうち回った。
　目前に迫った槍の穂先を、バック転でかわしながら、草の葉の手裏剣を飛ばす。
　手裏剣はまるで鋼鉄のそれのように、男達の手首に突き刺さり、武器を取り落とさせた。
　動きの止まった男達の中に、飛び込んで爪を振るう。
　倒れた敵の真ん中に立ったタマモは、うっすらと笑みを浮かべた。
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