ザ・グレート・展開予測ショー

極楽大作戦　ｄｅ　時代劇　第弐幕　　巻之拾弐

投稿者名：トンプソン
投稿日時：(01/ 9/ 6)

夜も更け始めた事、奉行西条と老剣士秋山小兵衛の会話はどちらとなく頭を下げた事によって、終結した。
秋の風が身に染みるのだ。
「ううっ、寒ぅ」
身を縮みこませて足早に邸宅を目指す。
門の閂、と言っても時代劇の城門に出てくるような大きな物ではないが、
それを使ったのは台風以外は外している。
人間の心理として門に入ると少しだけ安堵する。
「ふぅ」
一息つく西条の耳に水音がはいる。
「はて？」
一度水音は消えるが又。
「庭からだな。池に雁でも来たか？」
雁の飛来はもう少し後だが、水鳥が邸宅の庭に来たのかと、その足で向かうと、西条が見た光景は。
「はっ！」
みいが、井戸端で薄衣1枚で、水を浴びているではないか。
「はっ！」
又己の体に水をかける。
願掛けという奴だ。
風が容赦なく彼女を襲う。体を震わせながら、また釣瓶に手をあてる。眼光が少し曇っている。
「はぁ・・はぁ・・」
肩を使って呼吸をしていたが、止まった。
「おい」
気を失っても、釣瓶を手に持っているので、井戸に引きこまれそうになっている。
いそいでかけよって、みいの体を強くささえる。
「おい、おい！しっかりしろ！」
少しでも体温を上げようとして、背中を摩ると、うっすらと目をあける。
「あっ・・さ、西条様」
「御主は・・この美神藩は秋の飛来がはやいのじゃぞ。江戸の初冬に近い気温だというに」
だが、このまま小言を言っている場合ではない。
みいを抱き上げて、風呂へと向かう。桶にあるのはぬるま湯といったところか。
「まぁこのままでいるより、マシだろう。みい殿。手は動くか？」
西条の問いに答えられない。目が動いていない。
「御免！」
言うや、みいの着ている物。白緞子という奴1枚なのだが、剥ぎ取って、
顔を水に付けないように、して外へ向かう。
「風呂焚きの薪はあるか？」
幸い、少しだけあった。
西条が煙管の愛好者であったのが幸いだ。上質の火付石を所持している。
懐紙を火種にして竈に放りこみ、次に薪をくべる。
「火吹竹は、どこだ？あぁ、ここか」
空気を入れることで更に火の勢いを強めるのだ。
行く時かたったか。湯気が出窓から零れ出した頃、
「はっ？」
一度顔を湯に付けて、目を覚ます。
「うっぷ。えっとここは、お風呂？」
徐々に温度が上がっているので、誰か外にいる事はたしかだ。
「けい？」
出窓から外を覗きこむ。
「おぉ。みぃ殿、気付かれたか」
火吹き竹を離して、みぃに、顔を見せる。
「きゃっ」
意外な人物が外にいたので、御湯をかけようとするが、
「ちょ、ちょとまて、こんな寒空でそれは勘弁してくれ」
それはそうである。
「す、すみませぬ」
行動を手前で停めて、湯船につかる。
「湯加減はどうかな？」
「はい、とても宜しゅう御座います・・あの西条様が私を湯船に」
「あぁそうじゃ・・申し訳ないがな」
「あっ、いえ！こちらこそ、助けていただいて、その、あの」
ちゃぷと、湯が揺れる。少し熱くなってきました、というので、風呂焚きを一時止めて、
携帯用の煙管に火をつけながら、会話を始める。
「みい殿。願掛けをするなとは、申さぬが、この美神藩は山中にある。気温が不安定な時期にはひかえた方がいいぞ」
「はい。ですがどうしても仇を討ちたくて」
「御亭主か？」
少し戸惑いがあったが、
「・・はい」
しっかりと西条の耳に残る。どんな奴じゃ、と煙混じりに問いかける。
「敵は、人間では御座いません。鳥のような女です」
「おんな・・か、して名前は」
「覇亜非亥（ハーピー）と申します」
「ん？はてな、どっかで聞いたことがあるな」
「な、なんで御座いますと？」
湯船から身を乗り出して、西条に顔を向ける。
「たしか・・あっ！」
「はっ！」
手桶を持っていたので、思わず御湯を汲んでしまう。
見事命中。
「・・・・・みぃ殿」
「も、申し訳御座いません」
「すまぬが、はよう出てもらえるかな？このままでは風邪をひいてしまう。
いそいそと風呂から出るみぃであった。
「ヘクチ！でも良い物を見せてもらったな・・・けっこう毛深かったかな？」
またくしゃみが出た。
四半刻（一刻＝2時間、つまり三十分程度）、湯浴みを済ませた奉行西条と、
寝巻き姿のみぃが書間にいた。
「先ほどは申し訳なく」
「いやいや。構わぬよ、そうじゃその覇亜非亥なる魔の事だがな」
美神藩の犯罪録の写しがあるのも奉行ゆえである。
たしか、この辺りにと、数年前の物を手当たり次第に探して、
「あった、これだこれだ。当時子攫いが横行した時にな、この妖怪が、目撃されてな」
絵師の物をそれなりに写した程度なので、輪郭ははっきりとしていないが、
「まっ。間違い御座いません、こやつ、こやつが！」
みぃの持つ手が震える。
「破かぬようにな。・・ふむ。今我が藩は妖怪に目を付けられている、おっ、そうじゃ！」
ぽん、と膝をたたいて、
「北西に、我が藩に長く住む鬼の一族が住んでおる。どうじゃ明日一番で向かうか？」
「はい。是非に！」
「この奉行、昼からは予定があるが、少し急げば問題なかろう」
無論、猫の血を引く二人の体力は成人男性よりも断然上である。お願いしますと素直にみいは答える。
「時に、もう旅は長い事になっておるのか？」
「はい、もう何年になるでしょうか。当時けいは紬に包まれておりました」
「かなり苦労をしているようだな」
「・・はい」
顔を袖て隠したところを見ると、泣いているのであろうか。
「すまぬ。さて、明日ははやい。もう就寝されよ」
「あの、西条様もご就寝あそばれますか」
「いや、ワシは・・・」
手で空に御猪口を持つ仕草で、
「今日はまだ一適もやってなくてな」
「あの、御酌を致しましょうか？」
「・・良いのか？」
「せめてもの御礼に」
「いける口か？」
「恥ずかしながら、少しは」
「じゃあ。御願いしようか」
この二人の呑み方は大変綺麗な物で、酒道にかなった方法であったが、
こちら、
恐山頼経と、おしろ（シロ）の二人は、居酒屋にいて、
「おねーさん、もう一本お願いするでござるよ！」
「シロ殿もうそのぐらいで」
通常と立場が逆転しているでもない二人。そして、
「忠夫、おりゃ〜まだまだいけるぞ〜〜〜」
「にゃにを兄様、この忠夫とて、余裕はありますぞぉ〜〜」
と、居酒屋でなく、道端で倒れこみながら笑っていたという。
これで次の日、風邪を引いていないのだから、立派な物である。
さて、北西の山に住む鬼の代表、虞螺は覇亜非亥について、何を語れるのか。
それは次号で。
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